Он не сомневался, что его люди сделают все как надо. Дураков среди них не было. Но вот во что выльется предстоящая встреча, предположить не мог. Слишком давно люди не сталкивались со Старшими расами, а значит, их поведение невозможно будет просчитать. Тем более после войны, разделившей их мир.
После разговора с Кирианом его волнение еще больше усилилось. Как и ожидалось, император не пришел в восторг от доклада друга.
— Им что, здесь медом намазано? — раздраженно поинтересовался он.
— Обязательно узнаю при случае, — пообещал Максимилиан, удостоившись гневного взгляда.
— Мне сейчас не до шуток! — рыкнул Кириан, вставая из-за стола. — У тебя есть хоть какие-то предположения на этот счет?
— Возможно, та эльфийка была разведчиком, — пожав плечами, ответил Макс. — Но это довольно странно. Слишком уж молода и неопытна.
— Вы ее так и не нашли?
— Нет, в последнее время нам немного было не до этого, но она точно больше нигде не объявлялась. Мне бы доложили.
— А что говорит Алекс на этот счет?
— Последний раз, когда он со мной связывался, все было тихо.
— Когда он должен вернуться?
— Скорее всего, завтра — это крайний срок.
— Хорошо, — немного устало выдохнул Кириан. — Как только разберешься с нашими гостями — сразу ко мне на доклад.
Оставшееся время до того, когда нужно будет появиться в таверне, Макс провел в подземельях дворца, лишь ненадолго заглянув проверить Алису. Та, несмотря на уставший вид, была вполне бодра и весела. Вместе с некромантом девушка создала еще сто вакцин, которые сразу же отправили к целителям.
— Может, хватит уже на сегодня? — спросил Макс.
— Еще одна партия, и все, — пообещал ларр Андрэо, смешивая нужные ингредиенты. — Не волнуйтесь, мы делали получасовые перерывы после каждой партии, так что у нас еще остались по одной неиспользованной бутылочке отвара.
— Тогда надеюсь на ваше благоразумие, — не стал перечить Максимилиан.
— Это действительно последняя партия, — заверила его Алиса. — Мы сами не хотим задержки из-за того, что слишком увлеклись.
Вечером в таверну вошел спокойный мужчина, словно собирался не решать образовавшиеся проблемы, а просто отдохнуть после трудного дня. Осмотрев собравшихся за столами заведения скучающим взглядом, он отметил сидящую в самом отдаленном и затемненном углу троицу и сразу же направился в их сторону.
Макс не собирался выжидать, наблюдая за незваными гостями. Он вообще считал, что лучше всего разобраться со всем поскорее. Поэтому остановился перед не отреагировавшими на его появление «наемниками», слеветировал себе стул, стоявший за барной стойкой, и, присев на него, вежливо поинтересовался:
— Не помешаю?
В тот же миг некоторые посетители упали там же, где и сидели, отправленные чьей-то волей в крепкий, здоровый сон. Оставшиеся люди повернулись в их сторону и с интересом стали наблюдать за развитием событий. Но троица вновь никак не отреагировала на происходящее, лишь один из них заметно напрягся.
«Слишком молод, — оценил ситуацию Макс. — Не научился еще скрывать свои эмоции полностью».
— Можно поинтересоваться, что в нашей славной столице делают три представителя Старших рас? — все так же спокойно спросил герцог. — Если мне не изменяет память, ваши территории находятся южнее империи.
— Вы ошиблись, ларр, — наконец глухо ответил один из них, так и не посмотрев на него.
И «наемника» вполне можно было принять за человека, если бы не еле слышное рычащее «р», которое ему так и не удалось скрыть.
Вздохнув и опершись руками о поверхность стола, Макс спокойно сказал:
— Послушайте, у меня был трудный день, в череде таких же не менее трудных дней. Так, может, решим все быстро и разойдемся? А то что-то зачастили вы к нам, а планами делиться не хотите.
Его более разговорчивый собеседник уже принялся поворачиваться к Максимилиану, когда один из молчащих до этого «наемников» приподнял руку в предупреждающем жесте. На этот раз ледяной маг решил не прерывать наступившую тишину, дав время подумать, и его ожидания оправдались.
Откинув с головы глубокий капюшон, «гость» посмотрел на Макса. Первое, что бросилось магу в глаза, так это удлиненные и заостренные кверху уши. Затем его взгляд собрал картинку в целом, выхватив и тонкий аккуратный нос, и немного острый подбородок, и четко очерченные пухлые губы, и большие, раскосые, нереально зеленые глаза. Но когда Макс заметил золотистую вязь татуировки, шедшую с правой стороны, от уголка глаза спускаясь к подбородку, ему с трудом удалось сдержаться.
Мысленно взвыв и обругав свою невезучую судьбу, герцог Ортанский учтиво склонил голову и тихо проговорил:
— Кронпринц, это честь для меня.
Этого эльфа никак нельзя было перепутать с девушкой даже при всей его миловидности. Было в нем что-то жесткое, выдававшее опытного воина и отличного бойца. Его небрежная, расслабленная поза выглядела намного опаснее, чем если бы он принял боевую стойку.
«Не вовремя вы. Ой как не вовремя!»
— Ларр? — грудным голосом произнес кронпринц.
— Максимилиан, — представился ледяной маг.
— Герцог Ортанский? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказал эльф. — Меня зовут Арианель, а моих спутников Варг и Хант.
Словно их имена послужили сигналом для того, чтобы спутники кронпринца синхронно сняли свои капюшоны. То, что они принадлежат к расе оборотней, становилось понятно с первого взгляда. Хищные, даже, скорее, звериные черты лица выдавали их с головой. Но больше всего Макса заинтересовала прическа одного из них: темные густые волосы были забраны в толстую косу, а с правой стороны была заплетена тонкая косичка, на которой оказались нанизаны крупные деревянные бусины темно-фиолетового цвета.
«Следопыт, — с тоской констатировал Максимилиан, быстро припоминая все, что ему рассказывал наставник. — А судя по цвету бусин, он еще и из первой когорты…»
У оборотней была отдельная каста магов-воинов, именуемая следопытами. Только самые достойные могли стать ими. Насколько Макс помнил из рассказов Лаетана, у следопытов было шесть когорт, начиная от новичков шестой когорты и заканчивая непревзойденными мастерами первой. И различить их можно было только по цвету бусин на косичке.
— И что же вас привело в империю Роз? — вновь поинтересовался Макс, настраиваясь на большие неприятности.
— Дело в том, что полтора месяца назад пропала моя кузина, лаура Иниэль, — пристально следя за реакцией герцога, поведал эльф. — Она сбежала из дома, гонимая романтикой приключений. К сожалению, пропажу обнаружили лишь через пять дней. Сначала мы считали, что Иниэль отправилась путешествовать по нашим землям, но через неделю безрезультатных поисков нам удалось узнать, что она проникла через Заслон. Благодаря лауру Варгу мы отследили ее путь до вашей столицы. И я готов заверить вас, что как только мы заберем мою кузину, то сразу же покинем город, не причинив никаких неудобств.
