Поскольку у каждой команды были свои подсказки и артефакты, предполагалось, что мы разойдемся и не помешаем друг другу. Борьба между командами была запрещена. Зрители могли наблюдать за нашими действиями благодаря специальной подсветке — трибуны были переполнены. Ну вот и начало. Гонг.
Мы выбежали на первую площадку, схватили предназначенный для нашей команды свиток и углубились в его изучение. Начало довольно простое — кусок карты и направление движения. Побежали в ту сторону и тут же… Теряем Эртера?!
Он как сквозь землю провалился!
Видимо, действительно провалился. Эль считал колебания земли. Попытались найти яму, но поняли, что это невозможно. Первая ловушка — и одного игрока мы тут же потеряли. Теперь мы более осторожны. Вверх через деревья и паутину, отразили нападение гигантских воронов — огонь и лед летят в птиц, которые тут же тают. И… неприступная стена впереди. В чем секрет? Мы ощупываем кладку, ищем узоры, выступы — что угодно. Перепрыгнуть нереально — сверху магическая сеть. Магией разбить не можем.
— Подкоп? — спрашивает кто-то.
Эль качает головой. Что же это может быть? И вдруг я понимаю, что некоторые камни глянцевые.
— Это зеркала!
— Зеркала?
— Эль, в нашем храме Смерти нужно смотреться в зеркало и добираться до своего подсознания, чтобы открыть дверь, — что, если тут так же?
Лицо Эля проясняется, он кивает. Вот только зеркал четырнадцать. Как быть? Но один из магов Воды воспроизводит заклинание раздвоения, добавляя нам игрока взамен потерянного, — и вот уже четырнадцать человек становятся напротив зеркал и прикасаются одновременно к поверхности. Камни рушатся. Ура! Мы бежим дальше.
И попадаем в зыбучие пески. Первый был Альяс, но его мы успели вытащить. Обойти? Нет вариантов — шипящий чертополох по сторонам еще опаснее, а на полигоне все настоящее. Где же подсказка? Эль внимательно смотрит на заросли убийственного растения, и его осеняет:
— Посмотрите, как направлены листья! Вверх под наклоном. Значит, здесь действует восходящий поток воздуха, воздушники могут его усилить, и нам останется только прыгнуть и прокатиться.
Прокатиться на потоке воздуха?! Я ж не делала этого никогда! Свалюсь на фиг и утону в песке…
Эль заметил панику на моем лице.
— Пойдешь со мной. Ты мелкая, удержу.
И действительно подхватывает меня, как только воздушные маги усиливают поток. Ух! Это было похоже на полет на качелях, когда все остается внизу, а живот стягивает в сладком ужасе. Вот только приземлилось двенадцать человек. Один все-таки не долетел и был удален с поля. Дальше нас ждал обстрел шаровыми молниями, сложение каменной головоломки, куча разных препятствий, которые просто слились для меня в одно большое — залезай, спрыгивай, перепрыгивай, тащи. Потом грязь. Дождь — над нами издевались как могли. Пот застилал глаза. Мы потеряли еще одного человека. Но все-таки добрались до артефакта — чаши стихий.
Точнее, у нас должна была быть одна чаша, а там была целая сотня! Какая наша?
Не к месту вспомнился Индиана Джонс и его чаша Грааля. А что, если к месту? Я подошла к Элю и тихонько сказала:
— Попробуй найти самую простую.
Он задумчиво посмотрел на меня:
— Уверена?
— Нет. Но если бы я была стихиями, мне не нужно было бы богатство.
Как все-таки полезно иногда смотреть голливудские блокбастеры: Эль выбрал глиняный кубок — и это была победа! Причем полная, по баллам нас ждал финал. И даже тот факт, что в финале не могли участвовать потерянные в этой игре студенты, нас не смущал.
Я выспалась и пошла завтракать в столовую. Меня встречали с улыбками. Неужели, благодаря состязанию, отношение ко мне изменилось? Это было очень приятно.
Завтрак, снова сбор с командой — и финал через полтора часа.
— Что нас ждет?
— Никто не знает. Во-первых, нам придется сражаться с другой командой, а это пятикурсники. Они вчера не потеряли никого, благо изначально у них было десять человек. Во-вторых, сегодня не просто ловушки. Нас будут ждать боевые маги.
— Что ты имеешь в виду? — я удивилась.
— Академия всегда договаривается с боевыми магами, и те прячутся на поле. И когда мы будем пробегать мимо, они нападут с боевыми и связывающими заклинаниями. Если попадание условно-смертельное — на игроке появляется печать окончания. Да и больно это очень. Конечно, на поле дежурят целители, но… В любом случае полное попадание мага означает выбывание из игры. А мы должны дойти.
— Хотя бы один из нас?
— Хотя бы один.
Суть игры заключалась в том, чтобы с наименьшими потерями продвигаться через поле противника. Сначала мы продвигались через свою часть поля. Где было немало ловушек. Затем, примерно на середине, тут уж как повезет, мы сталкивались с противником, бежавшим нам навстречу, в дуэли. И «выжившие» после дуэли должны были бежать в сторону выхода, опять через ловушки. И побеждала та команда, что доходила до финиша быстрее.
Звучало просто, но нужны была все наши умения, скорость и ловкость. Мы вышли на поле в назначенное время. Трибуны ревели. А я боялась. Какое-то дурное предчувствие овладело мной, но я его отогнала. Перенервничала, наверное.
Раздался сигнал к началу. И… Честно говоря, это было похоже на бойню. Наши «гибли» один за другим. Под ударами и градом снарядов, в огненной лаве, среди взбесившихся черных магов и могил. Я даже не особо различала, что происходило, — здесь уже не надо было думать и разгадывать. Только действовать: бежать, защищаться, драться и снова бежать.
Ну, с защитой и реакцией у меня все было неплохо. И бегала я быстро. Поэтому к столкновению с пятикурсниками пришла вместе с оставшимися четырьмя членами команды. А тех было семеро.
Неравные силы. Но тут Эль выкрикнул:
— Нас пятеро, все разные стихии! Объединяем энергию!
Черт. Присоединить-то свою стихию я могла, только мне сложно было достать что-то одно. Так, кем он меня считает? Быстро осмотрела своих однокурсников. Ага, Землей. Мы сложили руки и направили все силы в сторону Эля. Тот преобразовал все стихии в единую магическую стену и начал двигать ее в сторону противника. Я невольно залюбовалась юношей-мужчиной; если бы в первый раз я увидела его именно в этой ситуации, то наверняка бы влюбилась! Высокий, красивый, даже грязь не портила; волосы взлохмачены, а из рук сноп белого света.
Но противники устояли. Все-таки на их стороне не только сила, но и опыт. И они даже начали шагать в нашу сторону. Мной овладел азарт — если они прорвутся, то нам уже нечего будет делать на полигоне, весь наш ресурс ушел в этот удар. И тогда я потихоньку сняла кольцо и влила в Эля дополнительный поток. Он удивленно дернулся, но не стал отвлекаться. Объединению стихий я научилась недавно и еще не совсем отработала, но помогло ведь! Световая стена вспыхнула и разметала противников по сторонам. И на них тут же появилось обозначение окончания игры. Ого!
