Гейл касается ее руки, словно чувствуя внутреннюю борьбу, и говорит:
– Мне пора возвращаться и собирать вещи, было приятно увидеться снова. Заходи в гости, если будешь в Харте.
Фрейя лишь смотрит на женщину с благодарностью, тронутая приглашением человека, которого так мало знает.
– О, – отвечает она. – Спасибо за все.
– Нет проблем.
Гейл медленно подходит к двери, упирается ногами в пол и открывает ее, а затем оборачивается и кричит:
– Найди Руби!
Когда знакомая уходит, паб все сильнее напоминает диковинный мир. Фрейя делает шаг назад, чтобы не столкнуться с веселой компанией мужчин в доспехах из папье-маше, и оказывается рядом с помещением, закрытым альковом, в котором находятся три человека.
– Все в порядке! – восклицает мужчина, сидящий в кресле, его голос брызжет удовольствием. На нем рубашка с открытой спиной, две женщины стоят позади незнакомца.
– Хочешь попробовать? – предлагает одна из них Фрейе, шевеля пальцем с металлическим наконечником. – В любом случае я скоро выиграю.
Женщина царапает крестик на голой спине и начинает соединять его с двумя другими по диагонали, мужчина стонет.
– Все дело в этом среднем квадратике, – весело добавляет она.
Фрейя лишь молча качает головой и торопливо уходит. Перед глазами еще стоят кровавые линии, от царапин, по коже бегут мурашки. Есть нечто тревожное в том, как женщина, приглашая ее присоединиться, подняла пальцы с металлическими коготками. В этом вроде не было никакого сексуального подтекста, просто необходимость в ощущениях, таких же обычных, как, например, тяга выпить пиво. Без смартфейса трудно составить о чем-либо верное представление. Следовало бы развернуться, поехать домой и принять хороший душ, но вместо этого Фрейя делает глубокий вдох и убеждает себя не быть ребенком.
Перед девушкой арка из сверкающего кирпича, стену украшают почерневшие металлические орудия. Фрейя слишком долго колеблется и тем самым вызывает насмешку у человека в клетке.
– Возвращайся, – ухмыляется он белоснежными зубами. – Ни шагу назад.
Девушка замечает, что рядом с ним выстроился целый ряд пивных кружек.
– Полагаю, это приводит к определенным последствиям?
– Все верно, дорогуша. – Он жадно глотает эль и стучит по решетке, бармен начинает кричать на него. Теперь Фрейя понимает, что такое дежавю. Обстановка напоминает ей о тех непритязательных достопримечательностях, которые они когда-то посещали с Руби, наполненных неискренними актерами, пытавшимися заработать себе на хлеб. Все историческое снаряжение выглядит бутафорным, способным произвести впечатление лишь на туристов. Если бы смартфейс был здесь, то Фрейя бы не колебалась ни секунды. «Если хочешь сходить – иди, – так могла бы сказать Руби. – Это просто небольшое развлечение». Обязательно нашлась бы какая-нибудь причина, чтобы подтолкнуть ее.
Горло все еще горит от алкоголя, который начинает действовать. Когда Фрейя проходит в арочный проем, ведущий в полумрак коридора, над головой, словно колокольчики, звенят кандалы. Каменные стены с брызгами черной и зеленой плесени. «В любой момент можно уйти», – убеждает себя девушка, соблазненная таинственным проходом, который так и манит войти. Вибрирующий под ногами пол оказывается биением ее собственного сердца, словно за Фрейей гонятся. Бледные руки выглядят так, будто принадлежат кому-то другому. Через пару шагов коридор поворачивает налево, взору открываются каменные скамьи, черные шторы, заправленные за уши горгулий, и еще больше орудий пыток. Люди проходят мимо, идут в другую сторону, их лица напоминают призраков. Иногда Фрейя останавливается и внимательно смотрит на них, воображение наделяет их знакомыми чертами.
Дальше коридор расширяется, становится намного светлее, но вместо того, чтобы вести людей к выходу, дорога спускается по ступенькам. Фрейя долго стоит в нерешительности, прежде чем продолжить свой путь, пообещав просто посмотреть, что там внизу, поискать Руби и вернуться обратно; чувствуется сильный сквозняк. Девушка ошеломлена, оказавшись около входа в похожее на пещеру подземелье, сводчатый потолок поддерживается столбами. Оно простирается далеко за пределы этой территории, которая по размеру напоминает гостиную и укрыта деревянным настилом. Здесь стоит стол со старомодной зеленой лампой, кто-то трудится над бухгалтерской книгой, в это же время на остальных людях надеты маски, подобранные к их лицам. Только когда Фрейя замечает деревяшку с вырезанным на ней словом, она осознает, где находится, тогда в ее сердце словно что-то обрывается. На козырьках стоит клеймо, они сделаны специально для этой игры, но имеют пугающее сходство с теми, которые Фрейя некогда надевала у Терри. Что бы сказала Эстер, узнай она, что дочь сейчас здесь, в самом сердце Медиэвиля, где люди играют в Ирнфельд?
Хриплый боевой клич эхом отдается среди побеленных арок. Должно быть, здесь десятки игроков. Она делает глубокий вдох и убеждает себя хотя бы взглянуть. Спустя три ступени ноги касаются грязного каменного пола подземелья. По мере того как глаза приспосабливаются, девушка понимает, что людей здесь намного больше, чем она себе представляла. Огромное пространство, окруженное скамейками с одной стороны и усеянное нечеткими грибовидными формами с другой стороны. Большинство игроков стоят, сидят или ходят, но некоторые размахивают руками, крича в агонии какой-то битвы. С верхней ступеньки она до сих пор не видит конца подземелья.
– Приветствую, – говорит голос позади нее, Фрейя поворачивается и замечает парня в кольчуге. – Вы пришли в поисках своей судьбы, миледи? Могу одолжить шлем по совершенно смешной цене.
Он ведет ее к письменному столу.
– Не нужно, спасибо, эм, милорд. Я просто хочу посмотреть.
Мужчина переглядывается с женщиной, сидящей за столом, и она отвечает с сильным восточноевропейским акцентом:
– Извините, зевакам вход воспрещен.
– Воспрещен?
– Но вы можете попользоваться козырьком совершенно бесплатно. Сюда – мы вам подберем.
Парень с кольчугой, который, по мнению Фрейи, вероятно, ощущает себя своего рода хранителем этого подземного мира, показывает ей ящик с козырьками. Количество ящиков проливает свет на то, сколько людей может поместиться в подземелье.
– А как люди не сталкиваются друг с другом? – Фрейя осторожно отходит от ящиков.
– Не судите по толщине корпуса, – говорит страж. – Это шлемофоны «Хало». Если они почувствуют, что вы к кому-нибудь направляетесь, то тут же изменят вашу траекторию, хотя остается ощущение, что все так же идете прямо.
Мужчина выглядит раздраженным, игровая механика вывела его из себя. Он держит козырек в руках и регулирует ремень:
– Шагай сюда, девица!
– Я правда не хочу…
– А тебе и не нужно ни о чем беспокоиться!
Полный рыцарской решимости, он растягивает ремень у нее над головой, и козырек садится Фрейе на нос. Руки взлетают к устройству.
