– Здесь свободно? – раздался позади нее голос парня.
«Конечно. Вот и ты...»
– Тупица. То, что я запретила тебе заходить в кофейню, – Ава улыбнулась, взяв сумку и поставив ее у ног, – не означает, что ты должен отсутствовать весь День.
– Подожди, что?
Она замерла. Это не Алексей.
Удивленная, Ава повернулась на стуле. Она смотрела на Мальчика-Который-Не-Был-Алексеем.
– Да, извини... Я думала, ты... мой друг...
Вместо Алексея она увидела загорелого парня с натянутой улыбкой и челкой, падающей на теплые, карие глаза. Он носил толстовку Монклерской академии фехтования и держал в руке поднос с картошкой фри. На плече у него висел фехтовальный чехол.
«Ты. Это ты».
Ава начала заикаться:
– Я... прости... мой французский...
– Пригорел? – спросил Данте Круз, улыбнувшись. – Ты всегда разговариваешь сама с собой?
Ее сердце дрогнуло. Данте был лучшим другом Алексея. Она его знала, но удивилась, увидев здесь.
«Не просто удивилась. Встревожилась. Испугалась. Была крайне подавлена. Скажи что-нибудь...»
– Данте Круз? Это правда ты? Что ты здесь делаешь? – спросила Ава. Она чувствовала, как ее лицо краснеет, и от этого смутилась еще больше.
– Что он здесь забыл? – прошептал Алексей ей на ухо, внезапно появившись с ней рядом. – Ты должна была с ним встретиться?
Она взглянула на Алексея и покачала головой. Нет.
– Эй, я чему-то помешал? – Данте одарил ее странным взглядом. – Может, панической атаке? Или нервному тику?
Алексей расхохотался. Ава покраснела еще сильней.
«Держи себя в руках».
– Нет. В смысле, ты ничему не мешаешь.
– Странно, – сказал Алексей.
Ава старалась не смотреть на него. Вместо этого она улыбалась Данте, но Алексей был прав: между ними было много странностей. Ава не знала, что спросить, не знала, о чем говорить с лучшим другом Алексея, теперь, когда они оказались лицом к лицу.
«И когда призрак Алексея смотрит на меня...»
– Прости, – начала Ава. – Порой я бываю очень странной. Я просто... ждала кое-кого другого.
– Кое-кого мертвого, – ухмыльнулся Алексей.
Ава не обращала на него внимания, сосредоточившись на Данте.
– Ты напугал мня. Честно говоря, я понятия не имела, что ты знаешь об этом месте.
– Эту столовую назвали в мою честь, а ты думаешь, что мой лучший друг не в курсе? Очень холодно, – сказал Алексей.
Данте пожал плечами, но, похоже, купился:
– Я получил такое же письмо, как и ты. Стандартное. От «Старк Индастриз». О бесплатной столовой имени Алекса или что-то в этом роде. Будто они его на самом деле знали.
– Холодно, – повторил Алексей. – Парень, я серьезно.
Ава вздохнула.
«То есть письма пришли только тебе и мне? От Пеппер и Тони? Кто на самом деле знал и любил Алексея?»
– Верно, – сказала она. Ава не хотела оттолкнуть Данте. Он накричал на нее на похоронах Алексея, и с тех самых пор она знала: он считает ее виноватой в смерти друга. Она и сама винила себя, поэтому не видела способа изменить его мнение. В итоге она и не пыталась.
Данте пожал плечами:
– Я прихожу иногда, сижу здесь. Этот парень ведь был моим лучшим другом.
– Старик, – сказал Алексей. – Я знаю. Это отстой.
– Даже если порой становился первостатейным засранцем, – Данте улыбнулся.
Алексей кашлянул. Ава рассмеялась.
Данте странно посмотрел на нее.
– Мне нравится русская надпись на фасаде, хотя я и не понимаю ее смысла. Знаешь, почему она здесь? – он сел напротив, поставив поднос на стол.
Алексей подозрительно оглядел друга.
«Да. Конечно».
– А ты что думаешь? – спросила Ава, аккуратно подбирая слова.
– Наверное, у него здесь была большая русская семья, о которой он понятия не имел. Я, кстати, тоже. А ты? – секунду казалось, что Данте действительно хочет знать, как будто ответ утешит его, так что Ава сказала правду.
– Если честно, я о ней ничего не знал, – заметил Алексей. – Скажи ему это.
– Если честно, – повторила Ава, – он о ней ничего не знал, до самого последнего момента...
Данте отвел глаза, пытаясь сохранить самообладание. Алексей провел рукой по волосам, глядя в стол. Ава не знала, что еще добавить.
Молчание лучше, чем ложь.
– Как бы там ни было, – начал Данте, вновь поглядев на нее, а затем улыбнулся и вытащил пакетик с горчицей, – картошка хороша.
Ава ухмыльнулась в ответ:
– Похоже на то.
Алексей посмотрел на нее:
– Скажи ему, что горчица отвратительна и если бы я был здесь...
Данте тихо рассмеялся, держа пакетик в руке:
– Алекс достал бы соус барбекю, кетчуп, американский ранч, острый соус и всем этим залил бы свою картошку.
Минута была выбрана подходящая. Алексей хохотал так, что Аве казалось, Данте непременно его услышит.
– Это отвратительно, – сказала она.
– Правда? – Данте улыбнулся.
– Вы двое были очень близки, я знаю, – проговорила она. – Мне жаль.
– Да. Точно. Он был моим лучшим другом, этот придурок, – он посмотрел на нее. – Думаю, мне жаль нас обоих.
Ава кивнула.
Алексей стукнул по столу.
– Да ладно. Здесь вам не конкурс на лучшее сожаление. У мертвеца этого добра навалом.
Данте открыл пакетик с горчицей и выдавил ее на картошку.
– Ты никогда мне не писала.
– Нет? – Алексей выглядел удивленным.
– Писала. Разве нет? Думаю, должна была, – проговорила Ава, запинаясь.
– Нет, я бы запомнил, – сказал Данте. – Я решил, что это странно. Ты написала мне всего раз, а потом просто исчезла.
– Он прав, – заметил Алексей. – Почему ты не отвечала ему? Он же мой лучший друг. Хотя бы на эту тему вы могли пообщаться.
– Хватит, – сказала Ава, раздраженная ими. – Просто прекрати. Я не хочу об этом говорить, только не с тобой.
«Только не с вами двоими».
Оба замолчали.
Она точно помнила, что написала тогда, а что – нет. Просто не могла объяснить, как совместная скорбь с тем, кто знал Алексея с другой стороны, делает все только хуже. Для них обоих.
В письме Данте спрашивал лишь об одном: виновна ли она в смерти Алексея? В ответ Ава рассказала все, что могла, о том, как подвела Алексея и как ей от этого плохо.
