«Хм, а так даже поудобнее выходит» — заметил он про себя, а потом добавил:
«Главное теперь его снова не потерять. Вряд ли Квар полезет искать его на дно озера».
Так Сарен и продолжил своё путешествие: перебираясь с одних перил на другие, а в промежутках помогая себе кинжалом. Стало чуточку легче, хотя он по-прежнему двигался со скоростью мёртвой черепахи. Пару раз наёмнику даже приходила на ум очень заманчивая идея расслабить руки и дать течению вынести себя обратно в озеро. Однако каждый такой раз он отмахивался от них, словно от надоедливой мошкары. Во-первых, все его усилия тогда бы пошли насмарку, ну а во-вторых это было как минимум небезопасно. Хотелось того Сарену или нет, путь у него был только один — вперёд.
* * *
Ощущение времени сбилось. Сарену казалось, что он ползёт по тоннелю уже целую вечность, когда его взору предстал огромный резервуар. От одной стены к другой шли массивные металлические балки. Помимо того тоннеля, по которому сюда попал Сарен, отсюда выходили ещё четыре.
«Так, значит помимо моего озера есть и ещё. Здесь вода фильтруется от магии. Похоже мне надо двигаться выше. Или ниже. Черт его разберёт».
На самом деле, коллектор располагался горизонтально и был самой низкой точкой во всей системе. Сарен сейчас находился точно под Спайранским Хребтом и теперь его путь лежал наверх — к основанию Ронденгарца.
Благо течения в коллекторе не наблюдалось. Очевидно, входы в тоннели были зачарованы чтобы всасывать в себя воду, но чем дальше он отплывал, тем слабее чувствовалось их притяжение. Оставив их далеко позади, Сарен смог плыть достаточно свободно и, что немаловажно, быстро.
Впереди над его головой ярко сияла стена из света. Сперва она казалась ему просто оптической иллюзией — нечто сродни дымки. Но чем дольше он плыл, тем ближе становился этот свет. Вода здесь была совсем грязной, в ней появилась взвесь, — вроде каменной крошки, только с магией.
«Вода — с магией. Стены — с магией. Перила — с магией. Меня уже тошнит от всего этого» — подумал Сарен.
Он застыл в паре десятков метров от светящейся стены. Если верить чувству ориентации в пространстве, то это «нечто» находилось точно у него над головой. Вот только что это? Какой-то специальный заслон? Почему-то наёмнику представился стакан, в который налили сперва воды, а потом сверху масла. Может быть и здесь было так же? Вдруг на поверхности собиралась самая грязь? Но что тогда? Хватит ли ему сил и выносливости преодолеть этот барьер? В этом Сарен не был так уверен.
«А что если он тянется на добрую сотню метров? Маска и без того уже барахлит. Вряд ли у меня осталось много времени».
Он посмотрел по сторонам. Вокруг — только голые стены. Под ним — пустота. И где-то там, глубоко внизу, сиротливо остался тоннель, по которому он сюда приплыл.
«Кажется, других вариантов у меня снова нет. Как, впрочем, и всегда».
Сарен собрался с силами и поплыл дальше. Стена света приближалась. Всё ближе и ближе с каждым гребком. Он инстинктивно зажмурился, прежде чем коснуться её, и задержал дыхание. В этот момент ему уже не было страшно. Страх давно сменился у спайранца чувством обречённости и каким-то фанатичным упорством.
Но ничего не произошло. Вместо обжигающего столкновения с ещё более грязной водой, Сарен вдруг ощутил пустоту. Он открыл глаза и осмотрелся по сторонам — его голова оказалась над поверхностью, а ушей уже в следующую секунду достиг раскатистый шум водопада. Хотя подождите, откуда здесь было взяться водопаду? Руки потянулись к защёлке на маске. Освободившись от ставшего ненужным устройства, он жадно набрал полные лёгкие воздуха. Вокруг него действительно были водопады. Потоки воды падали сверху и разбивались об озеро, что венчало огромный коллектор.
Сарен приметил вдалеке выступ. Возможно ему просто показалось, а может это и правда был спасительный путь на сушу. В любом случае попробовать доплыть стоило. Не болтаться же ему посреди этого озера, в конце то концов.
Поговорка «языком молоть — не мешки ворочать» как нельзя лучше описывала то, с чем столкнулся наёмник. Его швыряло из стороны в сторону, а один раз даже затянуло на пару метров под воду. И как не задерживал Сарен дыхание, он всё равно сполна нахлебался воды. Наконец, примерно спустя четверть часа усердной работы, руки спайранца нащупали опору. Из плохих новостей было то, что следом за руками опору эту нащупала и его голова — волна подхватила тело наёмника и швырнула его вперёд, обеспечив встречу с тем самым выступом. Вторая волна обошлась со спайранцем куда благосклоннее своей предшественницы, с лёгкостью забросив на помост. К счастью, мужчина успел сгруппироваться и не ударился по инерции второй раз.
— Твою ж мать, ну и денёк! — лежа на спине прохрипел наёмник, а потом зашёлся долгим лающим кашлем.
* * *
Переведя дыхание, Сарен встал на ноги и осмотрелся. Вверх от помоста уходила длинная каменная лестница, опоясывавшая окружность пещеры. Последняя имела форму цилиндра, по краям которого били водопады. В самом её центре, между потоками низвергавшейся с огромной высоты воды, находилась металлическая платформа.
Ступени оказались невероятно скользкими, а ноги неприятно гудели после долгого заплыва. Подниматься было трудно, но время поджимало. С того момента как Квар застегнул на голове наёмника маску, а сам он шагнул в тёплые бирюзовые воды озера, прошло уже около трёх часов. Спайранец не знал, что происходит на поверхности. Но вода всё ещё продолжала течь, а значит и кристаллы работали. Это вселяло надежду. От мыслей его отвлёк чей-то оклик.
— Эй! Ты чего тут делаешь?! — голос принадлежал мужчине средних лет. Он направлялся к нему прямиком из центра платформы. Очевидно, из-за шума падающей воды Сарен сперва не заметил его присутствия, а теперь прятаться уже было поздно.
Рука инстинктивно потянулась к кинжалу за спиной, но вдруг остановилась. Мужчина не был похож на мага или кого-то из охраны башни. На нём была обычная рабочая роба, точно такая же, как и у доброй половины обитателей Ржавки. На голове болталась сделанная из пробки каска, которая явно была не по размеру своему владельцу. Единственным, что отличало мужчину от работяг с нижнего уровня Озера Туманов, было отсутствие грязи и копоти. Вместо них одежда его была покрыта бирюзовыми разводами магического осадка. Словно предупреждение они мерцали в полумраке пещеры.
— Святые черти! Ты что — в отстойнике искупался? Горишь, точно фонарь на Золотом Столе! — воскликнул мужчина и ловким движением подхватил Сарена под руку, — идём скорее, дурень!
Не дав спайранцу и слова сказать, он повёл его к стоявшей неподалёку кабинке. У последней не было стен, а сама она состояла из четырёх смыкавшихся у потолка оснований, каждое из которых смотрело внутрь рядами маленьких отверстий.
— Вот. Так, стой смирно и не дергайся. И рот закрой, а то потом говорить не сможешь! — скомандовал мужчина и отступил.
Кабинка завибрировала и уже в следующую секунду из отверстий ударили ледяные струи мелкой «водяной пыли». Это сложно было объяснить словами, но жжение от всей магической грязи, что успела осесть на нем за время под водой, постепенно сходило на нет. Вскоре агрегат перестал вибрировать, а вся взвесь осела на металлический пол.
