Она меня сразу узнала, поклонилась, представилась Мирой и предложила позавтракать. Я ждала, пока в огромном казане дойдет каша, а женщина рассказала мне больше, чем я смогла бы выведать у Вардара за целый год.
– Нам обычно Дрон на ужин какую-нибудь птицу приносит, но вчера его не видел никто, – сетовала Мира. – Днем схожу в поле, хоть пшеницы немного украду. Грех, конечно, но что поделать, госпожа. Нам – изгнанникам – приходится выживать страшной ценой.
– Изгнанникам? – удивилась я. – То есть это не ваш дом?
Мира тяжко вздохнула.
– Не наш, конечно! Кто бы в таком месте жить захотел? В горах, да еще и по соседству с драконами. Это все лорд. Спаситель наш. Добрая душа, благослови его Асиль. Его и самого король сюда отправил против воли. Дал в прислуги только Квока. А у того племянница ведьма.
– Икора?
– Она самая, – недовольно буркнула Мира. – Проблемная девица, я вам скажу, госпожа. На вашем месте я бы ее выжила. Она где ни появится – всюду от нее беды. Ее потому из города и выставили, а потом и из поселка, где она с бабкой жила. Только лорд Вардар у себя и приютил. А она же бедовая. Вот и притянула всех остальных. Стефан, вот, свинью у соседа украл, его за это к смертной казни приговорили, но он сбежал. А Кидора невеста прокляла, и он пупырышками весь покрылся, как болячками. Но оно не заразно, госпожа, вы не бойтесь. Не подфартило мальчику, так он отшельником стал. У всех своя история. Всем не повезло. И всех лорд Вардар приютил здесь. Бесплатно. Так, кое-какую работу выполняем на шахтах да по хозяйству… – Мира, наконец, поставила передо мной кашу и воскликнула: – Да еще и кормит за свой счет! Обещался сегодня в город на драконе слетать, продуктов и птицы закупить. А то помрем же с голоду в этих клятых горах… – Мира испуганно на меня глянула и в который раз поклонилась. – Простите, священное дитя. Я вам более не помешаю. Удаляюсь.
Я сидела уже с набитым ртом, и потому остановить ее не успела. Старуху – кладезь информации – как ветром сдуло. Каша, к слову, оказалась совершенно безвкусной: ни сахара, ни даже соли. И, конечно, без молока. Но казан я-таки умяла. Даже не заметила. Встала со стула и потопала на выход. Мне бы все же обувь раздобыть. Только открыла двери во внутренний дворик, а там толпа – десятка четыре магов, не меньше. Все жутко грязные, неопрятные и смотрят на меня огромными голодными глазами.
– Ой!
И все как один упали кланяться.
– Госпожа, вы поели уже? – шепотом спросила поджидавшая у двери Мира. – Я тогда всех остальных покормлю, да?
Обернулась, глянула на казан. Нет, ну она же не предупредила, что все и не мне! Не зря же жрецы меня к постам три раза в месяц склоняли и все время только и жаловались, что меня проще убить, чем прокормить.
Прикинула, осмотрела старушку, поманила пальцем.
– У нас еще пшено есть?
Мира прямо расцвела и всплеснула в ладоши.
– Ой, а вам понравилось, да? Приятно-то как! Дар у меня такой – готовлю умело. Меня потому поварихой и назначили. Даже сам лорд хвалил не раз.
– Это все замечательно, но пшено еще есть? – повторила вопрос и застыла в немом ожидании.
Теперь старуха и сама пустой казан за моей спиной разглядела. Ужаснулась, недоверчиво меня осмотрела и слабо кивнула.
– Еще немного неприкосновенного запаса осталось. На случай налета драконов.
– Используй! – приказала я и по стеночке протиснулась в сторону внутреннего дворика.
Обошла голодный народ и нырнула в двери северного крыла. Эта часть форта зеркально отображает южную, но в южном живем только мы с Вардаром, а в северном все остальные. В одной спальне я насчитала целых тринадцать подстилок, а в другой и того больше – пятнадцать. А вот последняя была закрыта, чем и привлекла мое внимание. В конце концов, я жена лорда или кто?
Постучала. А когда ответа не последовало, смело зашла.
– Икора! – радостно воскликнула. Ведьма здесь жила одна, спала на огромной подстилке, раскинув руки и ноги – эдакая звезда, и на мой голос никак не отреагировала. Если только храпеть громче стала.
Я бы, может, подошла да разбудила нежным толчком – надо же кому-то мне здесь все показать, но весь пол был усеян битыми осколками и черной жидкостью. Зато у самой двери я обнаружила меховые сапожки. Ну, так как я личность скромная, не требующая особого внимания, будить Икору все же не стала. Тихонечко одолжила сапоги и пошла искать дракона. У него сегодня важная миссия – нас с Вардаром в город везти, а он не в форме.
Черная тварь обнаружилась у подножья горы, где ее и оставили. Удивительно, но возле него спала и «белая» – псина устроилась возле огромной лапы дракона, положив на нее морду.
– Идиллия, – протянула я, чем и разбудила неблагодарных животных. – Прохлаждаемся? Дрон, а разве не ты должен был на ужин принести птицу? А ты?
Ткнула пальцем в Белого. Он пока спал, казался совершенно безобидным, да еще и на фоне дракона. Но стоило псу подняться и потянуться, я растеряла мысли и позабыла все слова.
– Ты, кажется, подрос? – неуверенно спросила. Белая тварь игриво завиляла огромным хвостом, гавкнула и подпрыгнула. А потом вот это все размером уже даже не с оленя, а с целого медведя полетело на меня. – Нет! Нет, нет, нет!
Закрыв глаза, я сделала единственное, что могла – выставила вперед руки и мысленно взмолилась, чтобы меня не сожрали на третий день замужества. А потом что-то защекотало мои коленки, и все же пришлось открыть глаза. Белая тварь испарилась неведомо куда. Зато черная вдруг вся скукожилась, вжала голову в тело, зашипела на меня и попятилась.
– Ты что, Белого сожрал? – спросила я и уперла руки в боки. – Вардар тебе за это спасибо не скажет. Ему, похоже, эта псина по душе.
Дрон зашипел на меня пуще прежнего, и за этим шипением я не сразу расслышала писк. Жестом приказала черной твари молчать и прислушалась. Действительно, писк исходил откуда-то снизу. И там же меня все еще что-то щекотало. Я думала, что трава под платье попала, а оказалось кое-что другое.
– Белый! – пораженно прошептала я, отскакивая от миниатюрной версии некогда огромного пса. Сейчас он был меньше Бо. Да что там, даже меньше новорожденного щеночка. Не любила я живность. Страх как не любила. Но эта так и просилась на ручки. Опустилась на колени, протянула ладошки, и мелочь тут же прибежала ко мне. Я засмеялась от щекотки, когда он начал облизывать мои ладони. А вот Дрону это все страшно не нравилось, он опять начал шипеть.
– Да тише ты! Радоваться должен. Или предпочитаешь, чтобы я на тебе тренировалась?
Дракон тут же перестал издавать страшные звуки, опустил голову на траву и прикрыл ее лапой, только черные глазища оставил подглядывать. Я посмотрела на Белого, перевела взгляд на свою руку с руной роста и выдохнула.
– Хорошо. Приступим! Белый, расти. О, работает! Нет-нет, держи свой язык при себе. Фу-у-у-у! Белый, убавься. О-о-о-о! Получилось! У меня все получилось! А теперь давай только хвост, как у Дрона. Ну, куда ты? Мне надо проверить.
