Ей было за шестьдесят, когда она, уже почти отчаявшись, решила опробовать самый последний шанс. Решение подсказало ей то томительное и не поддающееся описанию чувство, которое все сильнее и сильнее влекло ее в Персию, туда, где когда-то был ее дом, туда, где она была счастлива и беззаботна. Тоска по утраченной юности – вот как она это называла. Максиму не нужно было тосковать по тому, что он, благодаря украденному пеплу, никогда не терял, но отчий дом – это то, что рано или поздно позовет к себе самого отчаянного авантюриста. Ольге оставалось лишь молить Господа, чтобы Максим не услышал этот зов уже после ее смерти.
Из прошлой жизни она взяла себе лишь имя, такое обычное, такое незаметное, как и выбранная не без тайного умысла фамилия. Графиня Пичужкина! Да кто же станет относиться серьезно к досужей старой карге со скверным характером и нелепой фамилией? Но если вдуматься, феникс – это тоже пичуга, только благородная и наделенная чудесным даром…
Ольга прожила в этом богом забытом углу почти два года. Не прожила даже, а прождала, со всей возможной тщательностью готовясь к желанной встрече. Первым делом она нашла себе помощника, готового на все ради денег, а затем, подключив влиятельные связи, выхлопотала ему место начальника городской полиции. Ему, убийце и висельнику, сгубившему не одну невинную душу! Это тоже оказалось легко, еще одно доказательство всемогущества денег. Раз – и злодейская рожа надежно спрятана под личиной простоватого и глуповатого начальника полиции. И имя – Федот! Федот, да не тот! Еще одна маленькая шарада, просто так, ради забавы.
Он появился в городе, когда Ольга уже начала терять надежду. Нынче он именовал себя бароном! Барон Максимилиан фон Вид – ни больше ни меньше!
Он совсем не изменился. Нет, он стал еще красивее, еще самоувереннее – двадцатисемилетний юнец с жизненным опытом старика. И еще он преуспел в своих скитаниях по миру, разбогател, заматерел, обзавелся экзотической свитой и безупречной родословной, однако ж совершил ту самую, так долго ожидаемую ошибку: вернулся на родину, поселился в доме предков. Уж не оттого ли, что считал ее, Ольгу, мертвой?!
Это была хорошая мысль – инсценировать свое самоубийство еще там, в Париже. Несчастная дура, купеческая дочь Ольга Васильева, умерла, ее больше незачем бояться… Незачем, но он все равно продолжал бояться и прятаться: уже не от нее, а от тех людей, которые охотились за пеплом. Оттого, видно, она так долго не могла его найти…
Как же Ольга волновалась во время их первой за столько лет встречи! Она, сломленная бременем лет старуха, боялась, что даже под самой надежной, обезображенной морщинами и временем маской он все равно ее узнает. Не узнал! Приложился равнодушным поцелуем к ее усыпанной старческими пятнами руке, сказал какую-то банальность и отвернулся…
Ольга думала, что уже не способна чувствовать боль. Оказалось, она ошибалась: прошлое протянуло к ней свои костлявые лапы, принялось рвать в клочья и без того истерзанную душу. Но она выдержала, позволила себе еще почти год бездействия, чтобы присмотреться, найти ахиллесову пяту. И нашла!
Все так знакомо и так пошло! Он изменил имя и родословную, но так и не смог измениться сам. Красавчик, богач, дамский угодник… Сколько юных дурочек провожало его влюбленными взглядами! Скольким он ответил взаимностью! Ничего, она уничтожит барона фон Вида его же оружием, растопчет, сотрет с лица земли, но прежде вернет себе то, что принадлежит ей по праву!
Федоту ее страшный план понравился, не ошиблась в выборе помощника! Да и пора научиться разбираться в людях на старости лет. Первую жертву Ольга выбирала с особенной тщательностью: девица нужна была красивая, молодая и доверчивая. Доверие – это важно, это оружие, которым можно легко убить, если знать, как им пользоваться. Ольга владела этим искусством в совершенстве…
Она заставила себя смотреть, пережить от начала до конца агонию, которую уготовала своей жертве. Пережила и даже нашла в себе силы насыпать еще теплый пепел в хрустальный сосуд, точную копию того, украденного. Первый подарок для Максимилиана, барона фон Вида. Пусть задумается.
Наверное, он задумался, потому что проявил нешуточный интерес к совершенному преступлению. Славная у них получалась игра, этакие «кошки-мышки». Одна кошка, много мертвых мышек…
Второй сосуд с пеплом оказался у Максимилиана уже вскорости. Было так забавно оставить его прямо в гостиной во время одного из светских раутов. Уже не подарок – а прямой вызов, брошенная в лицо врага перчатка. Если бы еще не господин Сотников, так некстати возомнивший себя сыщиком и постоянно путающийся под ногами, вынюхивающий, выспрашивающий, задающий каверзные вопросы! Можно было, наверное, спустить с цепи верного Федота, который давно точил на Сотникова зуб за какие-то там порочащие честь мундира статейки. Честь мундира – это же надо было такое сказать существу, у которого ни чести, ни мундира не было отродясь! Ольга Федота придержала. Так даже забавнее, это уравнивает силы и шансы. Почти уравнивает…
Убийство губернаторской дочки стало чистой импровизацией. Иногда полезно числиться старой сплетницей, сующей свой любопытный нос куда не просят. Там, у беседки, наблюдая за Максимилианом и несчастной дурочкой, Ольга увидела достаточно, чтобы принять очень серьезное и очень важное решение: глупо уничтожать незнакомых Максимилиану девиц, действовать нужно прямолинейнее, так, чтобы потом, когда придет время, все улики пали на лжебарона. Очень удачно, что и господин Сотников тоже все видел. Этот хоть и дурак, но дурак с принципами, правду таить не станет…
Все вышло так, как Ольга и задумала. К костру губернаторскую дочку подманил верный Федот, он же и поджег облитый для верности керосином хворост, а потом так убедительно и так искренне выговаривал барону за то, что тот устроил гулянье в такое-то смутное время. Нет, не ошиблась Ольга в выборе помощника. Федот хитер, умен и жесток – совсем как она.
А по городу поползли слухи и разговоры, один страшнее другого. Максимилиана стали сторониться. Людское неодобрение – вот и еще один маленький шажок к уготованной ему незавидной участи. Хотя что ему, почти бессмертному, какие-то людишки! Ничего, у Ольги уже имелся главный козырь. Не зря она платила такие немалые деньги соглядатаю. Нашлась-таки настоящая ахиллесова пята!
Как он ее прятал, как старательно делал вид, что не имеет к ней никакого интереса! К ней – этой бездарной актрисульке мадемуазель Морель. Ольга ведь едва не поверила. Хорошо, что жизнь научила ее не доверять никому и ничему. Актрисулька оказалась не просто случайной любовницей, одной на сотню, она оказалась любимой. Эта глупая девчонка, у которой всего-то одна заслуга – молодость! Но именно ради нее Максимилиан был готов на многое, именно ее дом каждую ночь охраняли его верные мавры. Имелось и еще кое-что любопытное, то, что наталкивало на мысль о долгой и отнюдь не случайной связи этих двоих. Дом, в котором жила девчонка, был куплен больше года назад на деньги Максимилиана.
Вот он и появился – десятилетиями ожидаемый шанс вернуть себе утраченное, если не молодость, то хотя бы душевное спокойствие. Ради спасения своей ненаглядной Анны Максимилиан пойдет на все. Ей не нужно все, ей нужен лишь пепел и смерть Максима! Дело решится этой ночью. Уже и готово все, нужно лишь написать письмо. Ольга подписала его своим настоящим уже почти забытым именем. Пришло время сбросить маску и совершить то, к чему она так долго стремилась.
