Алиса вскрикнула:
– Вот дура! И зачем я полезла в реку! Что же теперь делать?!
Она подбежала к стене и принялась методично биться об неё лбом. Лора испуганно вскрикнула и попыталась оттащить госпожу:
– Ты навредишь себе! О, госпожа! Зачем ты это делаешь?!
Волшебница схватила Алису за вторую руку, женщины общими усилиями отволокли госпожу к креслу и принудительно усадили в него. Алиса обессиленно откинулась на спинку, – истерика отступила, – и всхлипнула:
– Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!
– Госпожа, – растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.
Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе:
– Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!
Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:
– Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты – великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…
Алиса моргнула и прошептала:
– Я что… злодейка?
– Ты – Тёмная госпожа! – торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.
Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:
– Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…
– Что, госпожа? – непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.
– Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? – Она вздохнула: – Жаль, что жизнь одна. – Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: – Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!
– Да, да, корону, – озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: – А эта женщина точно в своём уме?
Волшебница кивнула и легко улыбнулась:
– Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?
– А ты понимаешь, о чём она говорит? – полюбопытствовала Лора.
– Нет, – Берта покачала головой. – Но это неважно. Главное – она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…
Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:
– Рашнуть, и дело с концом!
Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:
– Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!
Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…
Лора протянула руку в сторону окна и когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:
– Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…
– И здесь женщин притесняют, – проворчала Алиса, – Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать как своих ушей! – Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: – Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…
Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома – никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?
– А почему, – немного заикаясь, спросила она, – Светлый господин не желает этого брака?
– Он ненавидит госпожу, – тут же ответила Лора. – Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.
Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу:
– Ненавидит? Почему? – Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: – Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?
Лора саркастично фыркнула:
– А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа – прямая наследница Дальгонии!
Алиса нервно икнула и пожала плечами:
– Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?
– Что не положено? – непонимающе переспросила Лора.
– В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!
– Я объясню, – снисходительно проговорила Берта. – Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…
Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:
– Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…
– Что-что? – озадачено переспросила Лора.
Алиса мрачно объяснила:
– Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно несмешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…
– Так ты и так на её месте, – холодно оборвала её Берта. – Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующего его сына женится на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…
