– Это какая-то форма жизни, – сказала консультант.
Джубер прищурился и всмотрелся в экран. Звезда сжималась, гасла, в центре виднелось... что-то... Подошел Элюк и резко, испуганно выдохнул.
– Увеличить до максимума, –- скомандовал Джубер. – Вот!
На экране появилась молодая женщина с огненнорыжими волосами и разведенными в сторону руками. Ее глаза светились жестокостью и каким-то пугающим наслаждением. Звезда сжалась и погасла, остатки энергии тянулись за женщиной, прочерчивая светящийся след.
– Гуманоидная форма, – сказал Элюк, – но что это за существо?
«Я знаю, что это, – подумал Джубер. – Но лучше бы не знал».
– Феникс, – вслух произнес он.
Элюк повернулся к нему.
– Это же легенда.
– Легенда, которой наш народ страшится с тех самых пор, как впервые расправил крылья и взлетел с дерева. – Джубер снова нервно провел рукой по гребню из перьев. – Нет палача страшнее, чем Феникс.
– Да хранят нас Шарра и К’итри, – прошептал Элюк.
Джубер обернулся. Вся команда наблюдала за ним с парящих помостов наверху и постов охраны на нижнем уровне.
– Мобилизуйте боевые посты, – приказал он. – Готовьтесь к атаке.
Элюк положил руку ему на плечо.
– Разумно ли это, капитан?
– Это наш моральный долг, – отрезал Джубер и повернулся к экрану. – Д’Бари была союзником Империи. Эта... тварь уничтожила пять миллиардов жителей планеты. Мы отомстим за них!
– Вы слышали капитана! – Элюк убрал руку с плеча Джубера и зашагал по мостику. – Боевые посты!
Тем временем на экране существо остановилось. И улыбнулось прямо в камеру.
– Научный консультант, – проговорил Джубер, – я буду прав, если предположу, что это создание черпает жизненную энергию из поглощенной звезды?
– Показания это подтверждают, сэр.
– Тем важнее его остановить. Сейчас, пока оно не успело уничтожить другие миры. – Он помолчал. – Пока не станет настолько могучим, что ему не сможет противостоять никто во Вселенной.
– Наведитесь на цель, – скомандовал Элюк.
Женщина в огненной вспышке раскинула руки, вслед за ней раскрылись огненные крылья. Казалось, энергия Феникса сжигает само пространство, окутывая его пламенем.
– Главные орудия... – сказал Джубер. – Огонь!
Из пушек корабля вырвался плазменный разряд. Феникс легко уклонился от выстрела, почти на световой скорости описав петлю вокруг красного энергетического луча.
– Она возвращается, – заметил Элюк.
Феникс вокруг Джин ярко вспыхнул. Когда она повернулась и направилась к военному кораблю, на ее лице отразилась ярость.
– Выставить щиты! – закричал Джубер.
Феникс рванул вперед, набирая скорость. Он ударил по одному из реактивных двигателей и прорезал обшивку, выбив фонтан тахионов. Крыло корабля скрипнуло, заискрилось и отломилось.
На мостике воцарился хаос. На экранах замелькали отчеты о потерях и повреждениях: счет жертв, уведомления о необходимости ремонта, показатели уровня топлива. Раздались нестройные крики ужаса. Элюк быстро направился к Джуберу.
– Тахионные накопители на сорока процентах, – сообщил он. – Половина орудий выведена из строя.
– Щиты?
– Сбоят, – коротко ответил Элюк. – Нам повезло, что мы пока живы, капитан. Надо уходить, пока можем!
Джубер повернулся к нему.
– Элюк, ты правда думаешь, что мы сможем сбежать от врага? Что эта тварь позволит нам уйти?
Они вместе повернулись к экрану. Существо разгорелось еще ярче, затмевая звезды. Оно облетало их по дуге и сейчас находилось в самой дальней ее точке. Затем развернулось и снова направилось к кораблю Ши’ар.
– Какова бы ни была наша судьба, друг мой, мы встретим ее достойно.
Джубер повернулся к устройству связи.
– Подготовьте сообщение императрице.
Мощный взрыв сотряс мостик. Джубер схватился за перила. Экран показывал лишь яркую вспышку огненной энергии Феникса.
– Число жертв достигло критической отметки, – доложил Элюк. – В инженерном отсеке вакуум. Мы лишились возможности проходить через гиперпространство.
– Режим записи в журнал для императрицы готов, капитан, – доложил офицер связи.
Джубер нажал кнопку на панели и активировал запись.
– Ваше Императорское Величество, – произнес он, тыча в экран перед собой. – Надеюсь, вы получите это сообщение. Мы повержены: ни оружия, ни топлива. Экипаж почти весь мертв. От корабля остался только выпотрошенный корпус.
– Существо снова нападает, – объявил Элюк.
– Берегитесь, моя императрица, – продолжал Джубер. -– Берегитесь Феникса.
Словно по сигналу в этот момент на экране появилась хищная птица. Теперь пламя Феникса разрослось на миллионы километров, сила, заключенная в теле женщины, была способна гасить звезды.
– Отправляйте сообщение! – скомандовал Джубер. – Быстрее!
– Джубер, мой капитан. Друг мой, – Элюк крепко сжал руку Джубера. – Я думаю, это конец.
Джубер в ответ сжал руку товарища. Он уставился на пламя и увидел в его сердце руины гордой цивилизаций Ши’ар. Это пламя могло уничтожить империю, поглотить саму Вселенную.
«Императрица Лиландра, – подумал он. – Я ваш слуга, отныне и навсегда. Да получите вы мое предупреждение по милости К’итри...»
Феникс вспыхнул один раз, другой, и мысли Джубера, его молитвы, его гордый военный корабль – все исчезло в брызгах раскаленных частиц.
Глава двадцать третья
– Осторожно… осторожно. Ах, нет!
Монтажная панель с грохотом упала на пол кухни. Ночной Змей выругался по-немецки, опустил паяльник и повернулся к Колоссу.
– Питер, эту штуку трудно собрать и без твоей неуклюжести.
– Извини. – Колосс поднял руки; даже в его обычной, человеческой форме они были огромны. – Думаю, я не создан для тонкой работы.
Росомаха сидел на складном стуле в противоположном конце кухни, качая головой. «Это безнадежно, – думал он. – Мы не победим Джинни. Если она вообще еще на Земле».
– Вот, братишка. – Шторм протянула Колоссу панель. – Читай инструкции доктора Мактаггерт. Я буду держать панели. – Они поменялись местами и облокотились на кухонный стол. Тот был завален инструментами, зажимами, гайками и болтами, а также схемами, вытащенными из прототипов аппарата «Церебро».
– Может, у Циклопа что-нибудь получится, – сказал Колосс.
– В мнемосхемах он соображает не больше нашего, – откликнулась Шторм, – и у него может быть сотрясение мозга. Пусть отдохнет.
