Ну что же, пора. В своем арсенале Рагнар имел мало заклинаний, выдающих непосредственный энергетический удар. Издержки выбранной специализации, что поделать. Зато приемов, рассчитанных именно на борьбу с неупокоенными тварями, хватало. Вот только надо было для начала раздразнить врага, заставить его приблизиться. Поэтому хлесткий щелчок молнией, для умертвия неопасный и практически безболезненный. Все, увидело и пошло в атаку, для него маг – что десерт, любят они одаренных людей. Что же, не обманем ожидания!
Раз! Когти-мечи пролетают над головой Рагнара. Для человека скорость запредельная, для выпившего эликсир Охотника – ничего особенного. До грани, за которой начинают рваться мышцы и связки, еще очень далеко.
Удар, нанесенный умертвием, был мощный, размашистый, быстрый. И, разумеется, даже при всей нечеловеческой силе твари, остановиться мгновенно у нее не получилось. Инерцию еще никто не отменял. На миг противник оказался развернут к Рагнару правым боком – и тут же свистнул клинок. Тяжелая шпага распахала чудовищу мышцы, задела ребра. Они, видимо, были из чего-то прочнее стали, потому что выдержали удар, но боль – второе после жуткого вечного голода чувство, доступное неупокоенным и переродившимся такого уровня, наверняка была адская.
Рев, казалось, заставил деревья вздрогнуть, но Рагнар отлично знал, что на самом деле его слышит лишь он, напившийся эликсира, да, может, оказавшиеся неподалеку собаки-кошки. Человеческое ухо попросту не приспособлено к восприятию таких звуков. Умертвие прыгнуло вперед – лишь для того, чтобы встретить пустоту. Рагнар ушел перекатом, вскочил, рубанул, зацепив на сей раз левую руку твари, метнул заклинание. Для разнообразия не из арсенала светлых, а темное, свое собственное, как раз против такой вот гадости заточенное.
Рев перешел в визг, так, что Рагнар подумал на миг, что перестарался, и сейчас тварь, повинуясь оставшемуся от прошлой жизни инстинкту самосохранения, обратится в бегство. Ищи ее потом. Однако боли оказалось маловато, чтобы остановить наступательный порыв умертвия. Поврежденные мышцы на глазах затягивались, из ран не вытекло ни капли крови. Собственно, ее у умертвия и не должно быть. Удар магии привел лишь к образованию на груди противника ожога величиной с ладонь. Этот, правда, не исчезал, но и особых неудобств твари не доставлял. А потом умертвие, чуть присев, внезапно прыгнуло, да так, что Рагнар едва успел уклониться.
Вновь пришлось уходить в кувырке, измазавшись темной, жирной землей. Неприятно, однако привычно, рабочая одежда для того и предназначена. На миг умертвие потеряло Охотника из виду, и Рагнар, не долго думая, рубанул его по спине, после чего бросился прочь, виляя, как заяц. Ему надо было, чтобы тварь следовала за ним. Недолго, всего пару десятков локтей. Но при этом не обращала внимания на происходящее вокруг. Стало быть, ее придется спровоцировать, хотя это и изрядный риск.
Обернувшись на миг, он понял, что затея удалась. Опустившись на четвереньки, умертвие длинными скачками неслось следом, отыгрывая взятую Охотником фору. Ее и было-то всего несколько шагов… Впрочем, они уже на месте.
Развернувшись и с трудом устояв при этом на ногах, Рагнар вскинул руку. Заранее подготовленное заклинание, будто сжатая до упора пружина, ждало своего часа и выстрелило в преследователя мгновенно, всей мощью. Умертвие отбросило назад, перевернуло… Рагнар взмахнул рукой вторично – и вспыхнули линии большой, со сторонами почти в двадцать локтей, пентаграммы, внутри которой и находилась сейчас тварь. Ловушки, в которую он ее так ловко заманил. Взмыли вверх прозрачные, слегка колышущиеся огненные стены. Умертвие завизжало в диком ужасе. Вот оно, третье и последнее чувство, ему доступное. Некромант смотрел, как тварь кидается на стенки и отлетает назад, с диким визгом, покрываясь ожогами… Потом он чуть шевельнул пальцами, стены начали быстро сближаться, пока не охватили жертву тесным кольцом. С легким хлопком они сомкнулись, и умертвие разом вспыхнуло, почти мгновенно превратившись в кучку пепла. Все, остается собрать этот самый пепел, чтобы завтра предъявить городскому магу. Вольсерат, конечно, поверит на слово, но лучше все сделать по правилам, тем более они давным-давно отработаны. И он, Рагнар, хорошо их знает, это умертвие – далеко не первое в его жизни. Рутина…
С кладбища он вышел чуть прихрамывая. Действие эликсира заканчивалось, вместе с ним уходила скорость, зато наваливались усталость и боль в натруженных чересчур большими для обычного человека скоростями мышцах. Ничего, пройдет. Пойти в гостиницу, принять нейтрализатор, стимулятор для восстановления тонуса, потом в горячую ванну, чтобы снять усталость и смыть грязь. В общем, ничего особенного, утром будет, как огурчик.
Небольшая площадь перед кладбищем была тщательно вымощена истертыми до блеска тысячами ног кусками гранита и обрамлена невысокими мраморными колоннами. Хотели сделать красиво, но перестарались – получилось аляповато и безвкусно. Однако эстетические предпочтения местных жителей Рагнара волновали сейчас в последнюю очередь. Куда больше его удивил человеческий силуэт, вышедший из тени этих колонн и двинувшийся навстречу. Очень знакомой, характерной походкой Охотника. И оружие на поясе, кривая восточная сабля, тоже знакомое.
Не доходя до Рагнара всего несколько шагов, человек остановился. Без особого интереса, это было видно даже в тусклом свете луны, посмотрел ему в лицо:
– Ну, здравствуй, золотой мальчик.
– И тебе не хворать, Стефан. Что занесло тебя в эти края?
– Да вот, решил посмотреть, как ученик с работой справляется.
Рагнар скептически поднял бровь. В темноте это сложно было бы рассмотреть, даже если Стефан выпил эликсир, однако удержаться он не смог. Ученик, ха! Да, Рагнару пришлось на заре карьеры пару раз поработать в команде Стефана, который в тот момент был величиной заметной, хотя и прошедшей свой пик. И все, что тогда усвоил начинающий охотник, это понимание: молодняк такие вот «зубры» используют как расходный материал. Совсем не факт, что если бы Стефан всерьез не опасался последствий со стороны графа Тассу, он не бросил бы Рагнара на верную смерть, просто чтоб убрать подрастающего конкурента. Именно поняв это, Рагнар и стал работать самостоятельно, предпочтя если и зарабатывать проблемы, то из-за собственных ошибок, а не из-за таких вот «наставников». Ну а потом к нему прибилась Ирия – и дело пошло!
– Ну и как, посмотрел?
– Да, неплохо, неплохо. Только вот зря ты, мальчик, у старших работу отбираешь.
– Интересно… С этого места подробнее.
– А что подробнее? Меня пригласили разобраться с этой пакостью, я прилетел – и тут выясняется, что кто-то на работу уже подписался, да еще и взял дешевле. Я стал выяснять, кто, и тут вдруг оказывается, что это наш Рагнарка…
– Знаешь, а ведь за Рагнарку можно и в рыло, – задумчиво констатировал некромант. – Если тебе что-то не нравится, это исключительно твои проблемы. Или тебе гонорар презентовать, да еще и за билеты доплатить?
– А что, хорошая мысль, – ухмыльнулся Стефан.
– Да? Ну так вот что я тебе скажу, дедуля. Умертвия – не твой профиль. Я это знаю, ты это знаешь. Поэтому, скорее, я предположу, что ты здесь по иной причине. Кому-то очень захотелось, чтобы ты под благовидным предлогом затеял ссору. Дальше поединок – и все, я или убит, или ранен. То, что ты подрабатываешь бретером, известно большинству знающих людей. Скажи мне, где я неправ? А заодно можешь назвать имя заказчика, и тогда уйдешь целым. Аванс, который тебе заплатили, так и быть, можешь оставить.
