Море встретило их сырым и неожиданно прохладным ветром – отголоском недавно стихшего шторма. Дорога Некроманта открылась ровно там, где и нужно – в двух часах пути от города, между холмов. Удобное место – вроде и открытое, ничего выходу не мешает, и в то же время со стороны не увидишь, что здесь творится. От случайных путников, чьи взгляды притягивать ну совсем неохота, укрывает надежно, а неслучайным здесь делать нечего. Вряд ли кто-то предполагает внезапное появление здесь Рагнара с подругой. Вернее, предположить-то как раз может, а вот место вычислить – извините. Берег – он большой. Так что появление в этих местах двух Охотников прошло, как и планировалось, тихонечко и без малейшей помпы.
Также не привлекая ничье внимание, они добрались до города Сандолорес. Не слишком большого, со всех сторон окруженного горами, не имеющего даже стен. Что поделать, основали его уже во времена, когда такие пережитки минувших эпох начали стремительно отмирать. Этому городу просто некуда было расстраиваться, и он обречен еще долго оставаться маленьким и невзрачным. Вот только люди понимающие видят не одну лишь численность населения и размеры полей. Они видят еще и единственную удобную гавань на сотни лиг и вдобавок перевалы, по которым не так уж сложно кинуть к ней аж три дороги. Неудивительно, что город очень быстро превратился в перевалочную базу для торговых кораблей, с огромными по сравнению с окружающими домишками складами. А совсем недавно на часть акватории и берега наложил свою загребущую лапу военный флот, и теперь кристально чистые, на сорок локтей в глубину просматриваемые воды подминали широкие, тяжелые туши похожих на колоссальные утюги королевских броненосцев.
А еще Сандолорес был родиной матери Рагнара.
Дома здесь отличались куда меньшей изысканностью, чем в столице или том же Роквелле. Не набрал еще город, не так уж давно бывший рыбацкой деревней, положенного по статусу лоска. Однако недостаток отделки с лихвой возмещался затягивающей стены зеленью виноградных лоз, плюща и еще кучи растений. Город в растениях буквально утопал. Именно благодаря им даже в самые жаркие дни на его улицах дышалось легко, а пыли практически не было. Рагнару с детства нравился этот город, вот только бывать здесь удавалось нечасто и всегда с оглядкой.
Копыта негромко цокали по камням. В этом городе никогда не возникало проблем с дорогами – мощное скальное основание требовало лишь однажды, в начале строительства, подравнивать его. Проблема была с землей – небольшие, хотя и пышные садики при домах высаживали сплошь на привозном грунте. Хорошо еще, воды в достатке – давным-давно, еще во времена, когда здесь стояла пара невзрачных домишек, какой-то проезжий маг вывел из глубины водную жилу. Зачем? Да боги его ведают. Может, заплатили ему, что вряд ли – откуда у нищих рыбаков такие деньги. Может, оказали какую-нибудь услугу. А может, просто стало жалко людей, точнее, женщин, каждый день таскающих кувшины с водой за несколько лиг. Альтруисты среди магов, как ни странно, встречаются. Так или иначе, сделал, и вот уже годы стерли в своем круговороте и самого мага, и его имя, а мощный родник, почти речка, все еще снабжает чистейшей, холодной до ломоты в зубах водой город, и его хватает с избытком. И людям, и скотине, и стоящим в порту кораблям.
Ирия со своей обычной непосредственностью вертела головой. В Сандолоресе она оказалась впервые, и ей было интересно. Рагнару – не очень, а потому он сидел спокойно и ровно, как скала, не забывая, правда, контролировать окружающее пространство. Что поделаешь, отпечаток профессии, да и делать это было легко – с седла он мог легко заглянуть практически через любой забор, их здесь строили низкими, скорее, декоративными.
Сандолорес строился недавно и, как большинство молодых городов, по плану, однако рельеф вносил свои коррективы. Улицы петляли не хуже перебравших вина змей, и непривычному человеку ориентироваться здесь было непросто. Ирия не заметила даже, как Рагнар взял чуть в сторону, проехал ничем не примечательным переулком – и остановился напротив поросших вездесущей зеленью развалин. Место в городе ценилось, особенно здесь, практически в центре, но никто не смел посягнуть на руины небольшого старого дома. И Рагнар, приезжая сюда, каждый раз видел все большее запустение. И растения, отчаянно борющиеся за место под солнцем, его не оживляли.
Когда-то, в детстве, он думал, что восстановит этот дом. Сейчас понимал – не будет этого никогда. Потому что нельзя вернуться в прошлое, а любая подделка под него только сделает хуже. И единственное, что оставалось, это сохранять мертвые руины – память, даже такая мрачная, должна жить.
– Зачем мы здесь? – тронула Рагнара за рукав Ирия.
– Затем, что, раз ты станешь моей женой, тебе надо знать не только светлые страницы нашего рода, – спокойно ответил некромант. – У нас случалось всякое. И, кроме всего прочего, ты получишь и фамильных врагов. Здесь стоял дом моей матери…
Да, мать… Последняя в небогатом и не слишком древнем роду, сестра номинального главы небольшого клана. Отец познакомился с ней случайно и влюбился без памяти. Она ответила взаимностью, искренней, это говорили все. Даже враги ни разу не пытались распускать слухи. Никакой выгоды, политической или еще какой, никакого расчета. Просто обычное человеческое счастье, принесшее уют в мрачный замок некроманта. Несколько лет счастья, а потом…
Местные кланы постоянно грызлись между собой. Иногда это выливалось в настоящие войны, маленькие, но от того не менее ожесточенные. И так было до тех пор, пока дед нынешнего короля, Манвер Третий Жестокий, не решил этот вопрос в своей манере – быстро и качественно.
Вообще-то, отец считал, и Рагнар был с ним полностью согласен, что Жестоким короля прозвали зря. Да, некоторые действия его выглядели, прямо скажем, неаппетитно, однако на самом деле были предельно рациональны. Ни на одного повешенного, колесованного, лишившегося головы на плахе больше, чем необходимо. И сколько жизней на самом деле спасала, к примеру, жутковатая смерть пойманных разбойников, хотя бы даже потому, что их скрывшиеся от королевского правосудия коллеги после этого шалить на дорогах боялись до мокрых штанов, трудно даже подсчитать.
Король до поры до времени смотрел на привычку кланов рвать друг другу глотки с небрежной снисходительностью. Ну, пускают друг другу кровь – может, им это нравится. В конце концов, дворяне в столице каждый день шпагами звенят – и ничего, традиция у людей такая, предками завещанная. Пока в своем узком кругу разбираются – пусть их… Однако, когда во время очередной стычки город заполыхал, все разом переменилось.
Ущерб интересам королевства Манвер Третий прощать не собирался, и головы вождей моментально украсили расставленные на главной площади колья. Там они и висели в трогательном единении, пока не слезла плоть и не остались чистые, выбеленные жарким солнцем черепа. Несколько сотен деятелей поменьше вздернули, невзирая на возраст и положение. Акция была проведена столь быстро, что никто не успел ни подготовиться, ни сбежать. Привыкшие к тому, что они сами заправляют в этих местах, забияки попросту не ожидали такого. В их головах не укладывалось, насколько велика разница между их амбициями и мощью государства. Сутки – и порядок был наведен.
