Владение короткой кавалерийской пикой, скорее уж недлинным копьем, включает в себя два аспекта – верховой и пеший. Верхом да на хорошей скорости страж должен сильно и точно поразить выбранную цель – на скаку продеть острие в подвешенное кольцо или с силой вонзить пику в круг, нарисованный мелом на широких плетеных мишенях. Рыцарство какое-то, право слово… Вот только в отличие от топора я даже и не думал принижать возможности кавалерийской пики в бою. Именно благодаря ей удар крылатых гусар Бергарского решил исход Бороцкой битвы – гусары не только протаранили плотные шеренги пикинеров, но и опрокинули брошенный против них резерв – лучших фряжских кирасир.
Однако и спешенный страж обязан отменно владеть кавалерийской пикой. И владеют ведь… Мы разбивались на пары, дрались пешими – сабля против копья. С новобранцами я довольно сносно справлялся клинком, сбивая в сторону или вниз направленное в грудь острие и, сократив дистанцию, обрушивая (обозначая) сабельный удар на оппонента. Удавалось даже просто уклониться от выпада копьеносца и обозначить встречный укол сабли с шагом вперед.
Но все это работало только против новобранцев. У опытных бойцов-стражей пика в руках оживает, словно змея – именно ее стремительную атаку напоминают короткие и чрезвычайно быстрые уколы. Мне удавалось парировать часть из них, но противники великолепно чувствовали дистанцию и не давали сблизиться, атакуя вновь и вновь, даже если пятились. Причем короткие удары были, как правило, разведкой – за ними всегда следовал один быстрый и точный длинный выпад, который я практически никогда отбить не успевал. А пару раз стражи просто обезоруживали меня, закрутив пикой мой клинок так, что он невольно вылетал из рук.
Еще много чего удивительного было в подготовке стражей. Особенности в умении править и владеть конем, различные хитрости – как, например, прикинуться, что выстрел огнестрела или стрела поразили тебя, как бы завалиться на бок, скрывшись за корпусом коня, но потом вдруг распрямиться и обрушить на стрелявшего противника сабельный удар, как только продолживший свой бег конь поравняется с врагом. Или лучшие из рубак показывали на спор занятный фокус: несколько лучников начинали метать стрелы (без стальных наконечников) по одному бойцу. А последний, взяв в каждую руку по сабле, закручивал вокруг себя настоящий стальной вихрь, сквозь который ни одна стрела так и не прорвалась…
Но все это было понятно и интересно. Однако присутствовали и странности, много странностей, ставших в том числе причиной моего пожизненного позора…
Недовольно дернув щекой, я тут же скривился от боли: глубокий рубец на левой половине лица, кое-как схваченный нитями старой знахаркой, по-прежнему отзывается острой болью при малейшем движении мышц. Ну и ладно, лишь бы не началось огневицы…
Первая странность заключалась в том, что незадолго до моего прибытия в Орлицу в крепости начали ковать и стругать длинные пехотные пики, которые так любит фряжская пехота. Странность же заключается в том, что пехотные пики в первую очередь предназначены сдерживать удар закованной в броню конницы, которой у торхов давно уже нет. Между тем из прошедших годичную подготовку стражей набрали две сотни воинов, которых уже при мне учили правильно маршировать, держать шеренгу, совершать сложные маневры строем – полный разворот или резкий поворот. И конечно, их учили делать все это с пиками. Бойцы тренировались с силой поражать мишени копьем – и атаковать синхронно, первыми тремя-четырьмя шеренгами сотни.
Помимо этого, была набрана стрелецкая сотня из бойцов с огнестрелами, их также обучали маршировать. Кроме того, и пикинеров, и стрельцов учили попеременно проходить сквозь строй друг друга. Точнее, даже пробегать: одни оперативно делают в шеренгах довольно широкие проходы, другие, сбившись в плотную колонну, должны бегом миновать строй товарищей и выстроиться перед ними. Самым сложным маневром было одновременное движение румскими колоннами внутри обоих строев – прием явно скопировали у древних румских легионеров, но и его и пикинеры и стрельцы освоили.
Да-да, они его освоили – маневр, делающий честь лучшим фряжским наемникам. Ведь иными словами, стрельцы теперь могут быстро пройти сквозь строй пикинеров, построиться перед ними, дать один-два залпа и тут же с хорошей скоростью отступить за лес пик, в то время как пикинеры оперативно и четко выстраиваются перед застрельщиками, закрывая их от удара врага.
И что настораживает во всем этом: стражи даже не скрывают (а собственно, перед кем?), что все три сотни бойцов в скором времени покинут крепость. И явно не для похода в степь – там обученной на фряжский манер пехоте просто нечего делать… А самое интригующее – с ними же собирались выступить лучшие наездники, числом две сотни, и я с ужасом отметил, что у каждого всадника к седлам приторочены самопалы! Это же сто процентов превышение всех мыслимых и немыслимых норм вооружения огнестрельным оружием в Рогоре! И ведь я видел, что и эти бойцы готовились, да еще как! Они маневрировали за крепостью, добиваясь идеально ровных шеренг, имитируя рейтарскую атаку – разом выхватывая самопалы, делая секундную паузу на выстрел, бросая их в кобуру и выхватывая вторые самопалы, а после оголяя сабли и переходя на стремительный галоп. Или, сбившись в плотный клин, атаковали с опущенными пиками… Всадники разучивали еще множество приемов конного боя – расходясь широкой лавой, а после в считаные секунды сбивая строй; атакуя строем – и тут же разделяясь в стороны на две равные колонны; разворачиваясь на месте, скакать назад – и тут же в стороны, и тут же разворот лицом…
Все эти приготовления наталкивали меня на самые нехорошие подозрения, которые подкреплялись и тем фактом, что ранее степная стража не направляла вербовщиков в лен (теперь же было нанято не менее двух сотен новобранцев) и резервистов не собирали по округе в столь значительном количестве (было мобилизовано три сотни отслуживших свое стражей). Таким образом, из постоянного гарнизона крепости и застав, за ней закрепленных, осталась лишь жалкая сотня воинов. Пять сотен отлично вооруженных и обученных воинов с минуты на минуту ждали отправки… Куда?!
Так что привычного года на подготовку (скорее все же полгода) у новобранцев на этот раз не было. Лучших из нас, показавших хотя бы удовлетворительные результаты во владении саблей, конем и луком, уже через месяц начали выдергивать в патрулирующие степь десятки, что ранее казалось просто немыслимым.
Нет, конечно, в такой десяток входили, как правило, один-два ветерана, пара новичков и еще шестеро бойцов-резервистов, так что в итоге патруль получался довольно крепким. Тем более что уже служившие бойцы быстро вспоминали былые навыки и набирали форму, правда, многие из них откровенно скучали по семьям. Однако осенняя жатва закончилась, и основные запасы еды на зиму подготовлены, так что если повод для тоски у резервистов и был, то повод болеть сердцем вроде бы отсутствовал – с голодухи не помрут, а для отражения торхов бойцы и были призваны на кордон.
Не избежал назначения в конные разъезды и я – надо думать, один из самых подготовленных новобранцев.
К слову, степняки давно уже не беспокоили стражу, в крепости ходил стойкий слух, что это как-то связано с посольством Торога, сына барона Корга, в степь. Кто-то понемногу начал расслабляться, и постепенно в поступках и действиях стражей проявилась некоторая беспечность – вторая косвенная причина моего позора…
