Он нажал копку вызова седьмого Ока в подлокотнике, потом поднялся с кресла, потянулся – антигравитационное кресло ему полагалось по праву принадлежности к высокой касте, но здесь, даже в условиях высокой и необычной гравитации планеты Синего и Красного, вполне хватало и антигравитационного пояса.
– Верховный лорд, – взволнованно сказал стюард, – поднимаясь с кресла, вы становитесь слишком уязвимы.
– Мы здесь хорошо защищены, – ответил Мкен.
Он посмотрел на появившееся в воздухе седьмое Око, которое и само казалось красным в западном пейзаже.
Стекловидный прибор алмазной формы подплыл к ним и остановился. Он завис в ожидании.
– Доложи о передвижениях противника, – велел Мкен.
– Главная фаланга врага расположена на северо-востоке, – ответило Око. – Они стоят лагерем за пятнадцатым хребтом на второй площадке. У них есть существенные оборонительные средства, но вероятностная оценка дает основания считать, что они планируют атаковать наши раскопки реликвария Предтеч на первой площадке.
– Вполне ожидаемо, – задумчиво сказал Мкен. – Покажи мне ключевые позиции противника.
Око выпустило подвижный многоцветный луч, который быстро нарисовал трехмерное изображение – вид сверху – позиций сангхейли на западе, как их видела его система дальнего наблюдения. Мкен подошел поближе к голограмме, критически осмотрел ее, а стюард встал между верховным лордом и диким пространством камня и песка, нервно поглядывая на угловые выходы каменистых образований.
На изображении войска сангхейли выстроились оборонительным кольцом вокруг наполовину погруженной в землю и наклоненной башни, громадного сооружения Предтеч на второй площадке – своеобразного внушительного трансмиттера, длинного и мощного, сохранившегося почти в неприкосновенности. Бо`льшая часть громадного корпуса скрывалась под землей. Его острые грани и полированные поверхности резко контрастировали с красными матовыми камнями на границе участка. Все пространство в удлиненных тенях было затоплено красным и красно-коричневым.
Сангхейли выстроились слегка искривленными рядами вокруг реликта лицом к неуверенному строю сан’шайуум – неуверенному потому, что у сан’шайуум не было ни планов, ни сил для всестороннего наземного боя. Сангхейли численно превосходили сан’шайуум, которые к тому же физически не могли противостоять сангхейли в ближнем бою. Оборонительные ряды сан’шайуум выстроились здесь только для того, чтобы защищать своих охотников за реликтами и специалистов по ретротехнике. Но у наземной группировки сан’шайуум были на вооружении Стражи – летающие автономные боевые конструкты, напоминавшие присевшее серо-белое одноглазое насекомое, оснащенное захватами и антигравитационным шасси; их единственное Око представляло собой генератор теплового луча. Хотя Стражи до сих пор оставались загадочным оружием, они, судя по всему, использовались еще Предтечами для защиты строений и ценностей, но сан’шайуум приспособили Стражей для собственных целей. Стражи и еще одна, даже более мощная технология Предтеч обеспечила сан’шайуум превосходство. По крайней мере, Мкен надеялся на это.
Присмотревшись к голограмме, Мкен увидел бункеры вокруг второй площадки – ему сообщали о них, прежде чем он опустился на поверхность. Под бункерами скрывались подземные помещения. Если в бой пойдет Дредноут, многие сангхейли могут отступить туда, в безопасную для них гавань, поскольку нельзя использовать Дредноут на полную мощность вблизи артефактов Предтеч. Наиболее разрушительная энергия Дредноута предназначалась для атаки с последующим отходом на открытом пространстве сангхейлийских флотов и уже использовалась с сокрушительными для противника результатами.
Прежде чем использовать даже умеренную энергию Дредноута на первой площадке, сан’шайуумский персонал в подходящее для этого время подлежал эвакуации.
Сан’шайуум по эту сторону хребта некоторое время проводили раскопки на первой площадке; были составлены планы для проведения раскопок на второй площадке, но тут появилась штурмовая группа сангхейли и заняла позицию вокруг наклоненной и наполовину погрузившейся в землю башне.
Ничего страшного. Сан’шайуумские ученые и их защитники были готовы эвакуироваться из зоны боя в одно мгновение. Их опускаемые капсулы пульсировали энергией, готовые к быстрому броску на орбиту. Но пока полезно было держать сангхейли в напряжении.
Мкен отметил вражеские плазменные орудия, выставленные перед рядами сангхейли; они нацелились вверх по склону – к вершине хребта. У центрального орудия стоял, экспрессивно жестикулируя, импозантный сангхейлийский офицер в серебристых доспехах, отдавая распоряжения подчиненным. Аура, излучаемая офицером, говорила о высоком положении и высокой боевой готовности, и Мкен инстинктивно почувствовал, что эти качества делают офицера и интересным, и опасным.
Он показал на фигуру в серебристом облачении, и палец активировал световую точку на изображении сангхейли, спроецированном Оком.
– Можно опознать этого сангхейли? Есть о нем какие-нибудь сведения?
– Он идентифицируется как Усса ‘Кселлус. Важный полевой командир, относительно молодой. Сильный, быстрый, опытный. Он появился в колонии недавно и полностью реорганизовал систему обороны. Согласно данным наблюдения, он почти постоянно в движении. Его оценивают как высокоинновационную личность.
Мкен погладил пушистую бородку, задумчиво наклонил удлиненную голову.
– Наметьте его на уничтожение, это необходимо сделать, как только начнется столкновение. На это потребуется выделить отделение Стражей.
– Намечен на уничтожение, – послушно сказало Око.
Мкен сожалел, что вынужден поступать подобным образом. Он бы предпочел захватить офицера в плен и допросить. Ему бы хотелось побольше узнать о сангхейли, а этот офицер мог дать ответы и, возможно, даже потенциально действовать как посредник в задаче покорения всей сангхейлийской расы. Сан’шайуум понимали, что им необходимы наземные войска, – они не могли использовать Дредноут повсюду и одновременно, и они наверняка будут встречать все более ожесточенное сопротивление на пути к великому странствию. Воинственные, отважные сангхейли могли бы стать идеальными союзниками, если бы сан’шайуум удалось их покорить. А для этого им нужно было преподать строгий урок, который показал бы, что их хозяева – сан’шайуум. Если бы командующего сангхейли удалось поставить на колени…
– Отставить убийство этого сангхейли, – сказал Мкен, задумавшись на секунду. – Может быть, этот особо умный сангхейли будет нам полезен… однажды.
– Верховный лорд, я только что получил доклад, – сказало Око; его передний огонек моргнул. – Око номер тринадцать сообщает, что к нашим рядам приближается ударный отряд сангхейли.
– Вам лучше вернуться в капсулу и руководить сражением с орбиты, верховный лорд! – взволнованно сказал стюард.
– Всему свое время, – ответил Мкен.
Необходимость торчать на корабле нагоняла на него тоску. Здесь, перед битвой, он чувствовал себя лучше. Но схватка будет короткой и бесплодной, на самом деле их оборона – уловка, чтобы спровоцировать противника на максимальную концентрацию. Пока сангхейли рассеяны, уничтожить их трудно. Их тактика сводилась к построениям в эффективные группы прорыва.
