Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.
– Развалины? – мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. – Почему же не в новом?
– В новом храме нет такой двери, – ответил один из Старейшин, услышав вопрос парня.
Стар, как зачарованный, трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было комнат. Просто дверь, без ручек.
– Иди сюда, – окликнула Стара мать. – Пора начинать.
Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха, ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.
Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не открывшись.
– Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться двери своей кровью, – подсказал один из Старейшин.
Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.
Материал двери жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.
Сверкнуло. Дверь исчезла… в старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.
Старейшины переглянулись.
– И что это может означать? – поинтересовалась мать Стара.
Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.
Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое пружинящее под ногами.
В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.
Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.
Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.
– Человек? – искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы – не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.
– Неужели ты не мог придти побыстрее? – капризно спросила девушка, утирая кулачком слезы с глаз.
– Быстрее?
– Я тебя уже устала здесь ждать!
– Ждать?
– Глухой? Или слепой? Видишь, я коленку разбила! – и девушка вновь залилась слезами.
Парень изумленно моргнул, а потом вспомнил о том, что ему кого-то не хватает. Рядом не было Барса.
– Не ищи, – буркнула девушка. – Нет его здесь. Ирбис тебя ждет на другой стороне дороги.
– Ты мой проводник что ли?
– Что ли, что ли! – передразнила девушка.
– А почему ты такая… странная!
– Сам ты странный, – обиделась незнакомка. – Я тебя тут жду, чтобы провести. А ты еще и обижаешь!
Стар потряс головой.
– Ближе подойди.
– Что?
– Иди сюда! – рыкнула девушка. На мгновение ее глаза полыхнули черным, и Стар словно завороженный сделал по направлению к ней три шага и резко остановился. На алых губах появилась томная улыбка. – Иди! – пропела незнакомка.
Вампир отступил в обратную сторону. Девушка рассмеялась.
– Умный. Осторожный. Но недостаточно.
Она провела засветившейся ладонью над своей коленкой. А когда убрала ладошку, на коленке не осталась ни следа от крови или царапин. Проводница легко поднялась на ноги и зевнула. Ее глаза стремительно выцветали, становясь непроглядно черными.
– Попробуем еще раз. Я Судьба. По совместительству – богиня твоего народа.
– Что?
Стар медленно осел вниз. Девушка заливисто засмеялась.
– Не пугайся, я не обиделась. Все в порядке. Я ждала тебя.
– Зачем?
– Чтобы проводить тебя туда, где ты и твой дар нужнее.
– Зачем ты дала мне именно этот дар?
– О! – Судьба капризно надула губки. – Я не буду тебе отвечать на этот вопрос. Ты должен сам найти ответ.
Вампир покачал головой.
– Вставай. Ты должен придти до того, как начнется подача документов туда, где ты будешь учиться.
– Документов?
– Да. Я сейчас тебе все объясню. Иди сюда.
Стар с неохотой сделал шаг вперед, Судьба взяла его за руку и повела вперед в полном молчании. Вокруг пейзаж мчался с такой скоростью, словно один шаг переносил путников на много-много метров вперед.
А потом они остановились около такой же двери, как и та, в которую зашел Стар на своей планете.
– Ты готов принять свою судьбу?
– А у меня есть другой выбор?
– Нет. У тебя его нет.
– Тогда готов.
– Вот и хорошо!
Судьба шагнула вперед, обняла за шею опешившего вампира и поцеловала. В голову неподготовленного парня хлынул поток информации. Серебристо рассмеявшись, девушка исчезла, а Стар прислонился к стволу высокой березы.
Теперь он знал, что под ногами трава, а шел он по тропинке. Что место, куда он направляется, называется Академия теней. Знал многое из того, о чем раньше не мог себе и представить. Причем знания улеглись в его голове так, словно он знал об этом всегда, но забыл. И теперь память вернулась, принеся с собой отголосок головной боли.
Эстарин тряхнул головой и шагнул вперед, открывая дверь на себя. Ему предстояло семь лет учебы. Стар сам не знал, почему именно, но он не сомневался, что поступит.
Карен сидела на лавочке в парке и задумчиво изучала листовку, которую раздали всем желающим поступить.
Более того, мужчина, который принимал документы у девушки, сообщил, что случайностей не бывает и пятерка соберется ДО начала вступительных экзаменов.
А теперь воровка изучала содержимое листка.
"Правила пяти".
– Странно, правда, – раздался рядом мужской голос.
Девушка вскинула взгляд. Прислонившись к дереву, на нее смотрел эльф. Самый необычный эльф из всех, которых Карен только что увидела во внутреннем дворике Академии.
В черной куртке странного покроя, черных штанах из странного материала. И вообще от этого парня веяло чем-то странным и пугающим.
– Что странно? – хрипловато поинтересовалась девушка.
– Вы еще не читала правила?
– Не успела.
– А, – губы эльфа изогнулись в красивой усмешке. – Ну тогда, приятного прочтения.
