До межи было еще несколько верст, но Глеб уже почувствовал дыхание Гиблого места. Что-то вроде легкой, холодноватой вибрации, пронзающей все его тело.
Впереди показался скалистый причал. Лодка с такой быстротой неслась к нему, что Глебу пришлось выполнить сложный маневр. Он приказал Видбору бросить весло и сам занялся лодкой.
Лодка повернулась поперек волны, зачерпнула воды и едва не опрокинулась.
Наконец они причалили.
– Что будем делать с твоей ладьей? – спросил у Глеба дознаватель Замята.
– Спрячем на берегу и забросаем лапником, – ответил тот.
Вчетвером они быстро выволокли лодку из воды и перенесли ее в укромное место за деревьями, которое Глеб не раз использовал и раньше. Быстро нарубили лапника и прикрыли лодку.
– А как мы поплывем обратно? – спросил Замята. – Течение ведь не будет попутным.
– Здесь недалеко есть широкий ручей со вспятным течением, – ответил Глеб. – Обычно я доставлял туда лодку волоком.
– Волоком? – удивился Замята. – Один?
– Это несложно, если иметь навык и знать путь, – сказал Глеб.
Оглядевшись и вслушавшись в звуки утреннего леса, он объявил:
– Думаю, нам удалось оторваться от наших преследователей. Устроим привал и перекусим. Нам понадобятся силы.
Глеб быстро развел костер, наслаждаясь каждым движением. В нем снова проснулся охотник, и здесь, в лесной чащобе, он чувствовал себя почти как в отчем доме.
Вскоре костер жарко заполыхал, взметнув языки огня в сумеречный, холодный воздух. Мужчины скинули обувь и обмотки и повесили их на воткнутые в землю палки, чтобы хоть немного просушить. Затем протянули босые ноги к огню и блаженно заухмылялись.
Замята достал из сумки захваченный в дорогу каравай и несколько вяленых рыб. Быстро нарезал кинжалом каравай на большие куски и раздал всем по ломтю хлеба и по вяленой рыбе.
Ели молча и неторопливо. Никому не хотелось заканчивать с трапезой быстро, обувать полусырые сапоги и топать в Гиблую чащобу, на каждом локте и на каждой сажени которой их может поджидать страшная и неминуемая смерть.
– Слышь, Первоход, – окликнул Глеба дознаватель Замята, уминая рыбье мясо с хлебом. – А как люди становятся упырями?
– Помирают в Гиблом месте и поднимаются снова, – ответил Глеб.
– И что же, любой, кто помрет здесь, станет упырем?
– Да.
– И нет другого выхода?
Глеб покачал головой.
– Нет.
Замята вздохнул.
– Жаль... Не хотел бы я стать упырем.
– Никто не хочет, – небрежно заметил Глеб.
– Да нет, я серьезно. Когда я был крохой, рядом с нашим домом остановился цыганский табор. Вечером они устроили представление. Ну, знаешь... разные там скоморохи, певчие и прочее. А в конце на пустошь вышли цыганята-уродцы. – Замята, глядя на огонь, передернул плечами. – Помню, меня тогда едва не стошнило.
– И что? – без всякого интереса спросил Глеб.
– Да ничего. Просто с тех пор я страшно боюсь стать уродом. Иногда мне даже сны такие снятся.
– Какие?
– Ну... Например, будто я проснулся утром, глянул на свою рожу в кадку с водой, а оттуда на меня смотрит цыганенок с двумя носами и кривым глазом.
– С похмелья и не такое привидится, – заметил Глеб.
Замята недовольно нахмурился и вздохнул.
– Да ну тебя, ходок. Тебе бы только зубоскалить. Так, значит, и правда, нет никакого способа?
– Чтобы не превратиться в упыря?
Дознаватель кивнул.
– Угу.
– Есть один, – подумав, сказал Глеб.
– Какой? – насторожился Замята.
– Остаться в живых. Ладно, парни, пора собираться в путь. Замята, прибери остатки ествы в сумку. Анчутка, а ты снимай скорей с палки сапог – он у тебя уже дымится!
Анчутка всполошился и бросился снимать с палки сапог, но все равно опоздал. Носок сапога просмолился и исходил легким сизым дымком.
Десятник Видбор усмехнулся в рыжую бороду и насмешливо проговорил:
– Хорошо прожарился. Когда кончится хлеб, можешь съесть его на обед.
Мужчины постягивали теплые, подсохшие сапоги и обмотки с палок и стали обуваться. И вдруг чудовищный вой, похожий на трубный рев слона, пронесся по чащобе.
Сапог выпал у Анчутки из рук. Замята оцепенел с куском хлеба в руке. Видбор нахмурился и сжал рукоять меча так сильно, что костяшки пальцев побелели. Глеб ухватился за приклад ольстры да так и замер. Кровь застыла у путников в жилах.
Первым молчание прервал десятник Видбор.
– Что это за вой, Первоход? – тихо спросил он у Глеба.
Тот пожал плечами и так же тихо ответил:
– Понятия не имею. Раньше в Гиблой чащобе никто так не выл.
Десятник облизнул губы и хрипло проговорил:
– Знавал я одного парня. Отец отправил его на службу к князю из селения Топлево. Было это четыре месяца назад.
– И что?
– Парень сбился с пути и попал в Гиблое место.
– И зачем ты нам это рассказываешь? – нервно спросил дознаватель Замята.
– Затем, что тот парень все время бормотал о каких-то «освежевателях».
Замята опустил кусок хлеба в сумку и мрачно сообщил:
– Я тоже о них слышал. Это те самые чудища, что освежевали четырех ходоков и подвесили их на дерево.
– Освежевали? – робко переспросил Анчутка.
Замята кивнул.
– Да. Содрали с них кожу.
И снова трубный рев потряс чащобу. Мужчины замерли с открытыми ртами.
– Они знают, что мы идем, – промолвил десятник Видбор. – Эй, Первоход, что ты думаешь об этих освежевателях?
– Думаю, что если они живые твари, то их можно убить, – ответил Глеб, дернув щекой.
Десятник хмыкнул в рыжеватую, коротко стриженную бороду:
– Это слова настоящего воина, ходок. Но если освежеватели вылеплены из того же теста, что и призрачные твари, убить их будет нелегко.
– Есть только один способ это выяснить, – сказал Глеб. – Тушим костер и идем.
7
Глеб первым зашагал к меже – потемневшей от времени, полуразрушенной каменной арке, влево и вправо от которой на десятки километров тянулась двухметровая стена бурелома, наваленная предками нынешних жителей Хлынского княжества.
Замята, Видбор и Анчутка неохотно двинулись за ним. На душе у всех четверых было тяжело. Каждый знал, что может не вернуться из чащобы, но втайне надеялся на свой родильный оберег, который каждому из них на шею повесила мать – много-много лет тому назад.
