Глеб резко развернулся и нажал на спуск. Заряд белого железа ударил «орка» в спину. Чудовище издало хриплый вопль и, рухнув наземь, покатилось вниз по склону холма, подминая траву.
Глеб снова вскинул ольстру и секунду потратил на то, чтобы найти у Раха на теле уязвимое место. Грудь, живот и спина чудовища покрыты чешуйчатым панцирем. А вот шея…
Рах вскочил на ноги, и в это мгновение Глеб выстрелил. Заряд угодил чудовищу в шею. Рах замер. Черты безобразного лица исказились от боли. Он попятился и, прижавшись спиной к дереву, взглянул на Глеба пылающими злобой глазами. Глеб выстрелил еще раз.
Рах схватился за бок, покачнулся и, вытянувшись во весь рост, упал на траву. Опуская ольстру, Глеб почувствовал, как кровь – горячая, липкая, стекает по ребрам на живот. Он подошел к чудовищу, остановился в шаге от него и спросил:
– Кто ты такой, Рах?
– Я тот, кем ты должен был стать… – прохрипел рыжий монстр, сцепив от боли клыки. – А ты?! – яростно рыкнул он. – Кто ты такой, Первоход?
Глеб усмехнулся и холодно ответил:
– Я убиваю тварей. Таких, как ты.
– Никому не удалось убить Раха… – прохрипел монстр. – И ты не сможешь… Бог бережет меня.
Несколько секунд Глеб размышлял, держа чудовище на прицеле, затем вдруг опустил ольстру.
– Ты прав, – сказал он. – Я не стану тебя убивать.
Глеб сунул руку в сумку-ташку и достал пожухлый клочок травы. Рах уставился на траву с опаской и хрипло спросил:
– Что это?
– Травка-остроедка, – ответил Глеб, шагнул к монстру, быстро сунул траву между желтоватыми клыками и двинул монстра снизу кулаком в подбородок, захлопывая ему пасть.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом тело Раха задрожало и задергалось, глаза его выкатились из орбит, а изо рта монстра выползла зеленая пена. На всякий случай Глеб отошел от твари на пару шагов. Остроедка действовала на каждую темную тварь по-разному, и одному лишь богу известно, что сейчас произойдет с Рахом.
И вдруг тело рыжего монстра стало сжиматься, словно из него выпускали воздух. Происходило это стремительно. Секунда… Две… Три… И вот уже не огромный жуткий монстр лежал перед Глебом, а крохотный, не больше крысеныша, зверек с грязновато-рыжей шерстью и свирепой мордочкой.
Глеб открыл рот от изумления. Он ожидал чего угодно, только не этого.
– Дьявол Стогнум! – пискнул рыжий зверек, поднялся на лапки и хотел юркнуть в траву, но Глеб ловко поймал зверька, сжал его в кулаке и поднес к глазам.
Несколько секунд зверек и человек смотрели друг другу в глаза. Казалось абсурдным, что в крохотной звериной мордочке может быть столько свирепости и злобы.
Глеб усмехнулся и назидательно проговорил:
– Запомни, Рах, так бывает с каждым, кто жаждет мирового господства.
– Жалкий человечек! – тонко прохрипел зверек. – Ты не смеешь…
Глеб сунул зверька в глубокий карман охотничьей куртки и затянул тесьму. Затем подошел к мальчику, положил ему пальцы на шею и попытался нащупать пульс. Рах не обманул – мальчишка действительно был жив.
Поправив мальчику голову, Глеб выпрямился и прошагал к Евдокии. Грудь проповедницы мерно и ровно вздымалась. Красивое лицо было спокойным и расслабленным.
Молодой ходок Ставр тоже спал и даже слегка похрапывал во сне. Брови его хмурились, а тело слегка подергивалось – парень и во сне с кем-то сражался.
Первоход вздохнул и отошел от своих спящих спутников подальше. Теперь ему предстояло сделать самое главное. Глеб сунул руку за пазуху и достал небольшой темный камушек. Оглядел сумеречный, неприветливый лес, затем вскинул камушек над головой и крикнул так громко, как только мог:
– Арио! Калоста! Тахеоп! Жрецы святилища Нуаран! К вам обращаюсь я! Я хочу вернуть вам камень власти! Если вы слышите меня – придите и заберите его!
Глеб замолчал и прислушался. Ничего не произошло. Однако тишина показалась ему слишком густой и зловещей.
– Арио! Калоста! Тахеоп! – снова крикнул Глеб. – Жрецы Нуарана, я жду вас!
По лесу пробежал ледяной порыв ветра. И вдруг воздух перед Глебом стал сгущаться. Одна, две, три, четыре, пять… Не меньше двух десятков темных фигур появились в воздухе и зашагали к Глебу, едва касаясь ногами травы, словно плыли в синем, сумеречном воздухе.
– Ай да охотник… – пробормотал Глеб, пристально глядя на приближающиеся фигуры. – Не обманул.
8
Жрецы остановились в нескольких шагах от Глеба. Одеты они были в длинные черные плащи, а лица их скрывали капюшоны. Холодный ветер развевал широкие полы плащей, придавая жрецам потусторонний и зловещий вид.
Глеб облизнул пересохшие губы, протянул руку и показал жрецам камень.
– Я отдам вам его, – сказал он. – Но вы должны пообещать мне, что перед тем, как запечатаете бездну, бросите туда одну вещь.
Жрецы молчали, ожидая продолжения. Глеб нагнулся к сумке, вынул серебристый контейнер и показал его жрецам.
– Вот эта вещь! Она дьявольски опасна! Так же, как то зло, которое замуровано под черной плитой! Если оставить ее здесь, миру придет конец!
Несколько секунд жрецы молчали, затем их черные капюшоны слегка дрогнули, и жуткий хор голосов громко произнес:
– МЫ СДЕЛАЕМ, КАК ТЫ ПРОСИШЬ, ХОДОК!
Глеб облизнул губы и кивнул.
– Отлично. Но у меня есть еще одна просьба. Этот мальчик… – Глеб кивнул на спящего Ростиха. – …Он погибнет вдали от этой вещи. Что, если вы возьмете его с собой? Он очень смышленый, и ему некуда деваться. Он может стать одним из вас.
Несколько секунд прошло в тишине, после чего стройный, потусторонний хор произнес:
– МЫ ВОЗЬМЕМ МАЛЬЧИКА! ОН СТАНЕТ ОДНИМ ИЗ НАС!
– Отлично, – выдохнул Глеб.
Он протянул ближайшему жрецу камень и контейнер. Тот выпростал из широких складок плаща руку, взял контейнер и камень. Ладонь не?людя была раза в два больше, чем ладонь Глеба, – широкая, белая, как молоко, и вся перевитая синими прожилками.
Еще один жрец подошел к спящему мальчику и осторожно поднял его на руки. Затем все двадцать жрецов медленно повернулись и двинулись в сторону леса. Высокие, грузные фигуры, закутанные в черные плащи, поплыли по траве, постепенно растворяясь в воздухе.
Когда от них не осталось и следа, Глеб вздохнул и опустился на траву. Поглядывая на своих спящих спутников, он достал из сумки берестяную коробку с бутовыми самокрутками, вытряхнул одну и сунул в рот. Затем достал зажигалку и выщелкнул язычок пламени.
Ветер лениво гнал по сумеречному темному небу светлые облачка. Глеб затянулся самокруткой, выдохнул дым и устало пробормотал:
– Приятно покурить после хорошо сделанной работы.
