– Привожу тебя, злейший дух, к присяге подателю жизни! Смотри на меня, тварь, ты обречена! – И вонзил нож в живот подбежавшему к нему монстру.
Эффект от сказанных слов был необычайный – толпа преследователей замерла, словно парализованная, ни один заложный не мог сойти с места. Денису показалось, что он находится среди непонятно как попавших сюда манекенов. Выдернув из трупа окровавленный нож, он вытер клинок об одежду твари, подобрал карабин и расстрелял всех находившихся поблизости чудовищ, а затем, не оборачиваясь, побежал к ждущим его «своим».
– Денис, вы целы, они вам ничего не сделали? – Ирина бросилась к нему, Хорт скакал, пытаясь лизнуть его в лицо, школьники тоже столпились рядом.
– Нет, все в порядке, вы вовремя начали стрелять, отвлекли их. – Денис погладил пса, сжав зубы от боли в руке, – после того как ему пришлось прикончить одного из заложных ножом, рана заныла еще сильнее. – Надо бежать, уже совсем темно. Скорее! – И помчался впереди всех, стараясь не обращать внимания на боль и снова промокший рукав куртки.
Минут через пять за очередным изгибом улицы показалась ажурная ограда парка. Денис помог всем перебраться через нее, сам перепрыгнул последним. Все побежали мимо валявшихся перевернутыми лавочек вниз, к прудам. За спиной слышались крики. Обернувшись, Денис успел заметить несколько выскочивших на звуки выстрелов тварей, но те не смогли даже перейти улицу, чтобы приблизиться к прудам. Денис перевел дух и облегченно вздохнул: они были в безопасности. Но предстояла ночь, и место, в котором они оказались, было непростое. А то, что могло произойти здесь, Денис прекрасно знал, потому что хорошо помнил тот случай, когда оказался в черном радиусе, спасаясь от Татарчука. Впрочем, Кошмар тогда ничего не заметил, и Денис надеялся, что школьники и Ирина также никогда не узнают, что именно происходит в таких местах.
Скоро на берегу одного из прудов появился небольшой костер, все уселись вокруг живого, весело трещавшего и кидавшегося искрами огня. Все выглядело так, словно люди вышли на легкую прогулку и сейчас начнут жарить на огне шашлыки или сосиски. Но нет – им оставалось лишь быстренько прикончить остатки продовольствия и постараться как-то заснуть в одной из беседок на берегу пруда. Оставив Хорта дремать вместе с почти сразу уснувшими школьниками, Денис сидел у догоравшего костерка один. А за пределами освещенного огнем пространства снова что-то шевелилось, двигалось, мелькали серые и даже белые тени, очертаниями напоминавшие людей, слышались неразборчиво сказанные слова. И вот сейчас, когда от костра остались лишь раскаленные угли, в которых было хорошо печь картошку, Денис смог хорошо рассмотреть тех, на чью территорию они вторглись. Они подошли близко, стояли вокруг костра, даже за своей спиной Денис чувствовал чье-то присутствие. Заставив себя не оборачиваться, Денис уселся поудобнее, положил себе на колени заряженный карабин и молча смотрел на ночных гостей. Те тоже не спешили нарушить молчание, просто смотрели на него, на спящих в обнимку друг с другом школьников и Ирину. Хорт что-то чувствовал издалека, но лежал молча, лишь шевелил приподнятыми ушами и часто втягивал в себя воздух.
Приглядевшись, Денис увидел, что толпа монстров состоит только из женщин, вернее, тех, кто когда-то давно, при жизни, были ими. Девочки, девушки, женщины и старухи в самых разных одеждах, с разными прическами и украшениями выплывали из темноты. И тут раздался голос одной из них.
– Он не похож на тех, – это проскрипела древняя, беззубая, страшная, как сама смерть, старуха, незаметно подобравшаяся к Денису почти вплотную. От нее повеяло зимним холодом, Денис почувствовал запах свежей земли, но не отшатнулся, а посмотрел в лицо карги, туда, где когда-то были ее глаза. И, словно призрак мог чувствовать живой взгляд, старуха отпрянула, застыла на мгновение и вдруг тихо и страшно захихикала.
– Что тебе надо здесь? Убирайся! – это выскочила из толпы карлица в мешковатом полосатом балахоне и дырявых сапогах на босу ногу. – Это наш дом, наш, наш! – высоким голосом закричала она, упала на землю и забилась в судорогах.
Ее оттащили за спины остальных, кольцо сомкнулось, но Денис смотрел лишь на старуху, не обращая внимания на происходящее вокруг. Ему стало вдруг очень холодно, мир сузился до крошечных ярких угольков костра, тлевшего еще у его ног, а толпа призраков была столь велика, что сквозь нее уже не было видно ни беседки со спящими в ней людьми, ни верного Хорта.
– Мы уйдем утром, как только немного рассветет, и больше вас не побеспокоим, – Денис пытался говорить уверенно, но сведенные от холода губы слушались плохо, язык отказывался служить ему.
Старуха снова приблизилась, долго смотрела на него – Денису показалось, что прошла целая жизнь, – и снова прошамкала:
– Он не похож на тех, это другие, он похож на нас, когда мы жили здесь. Зачем ты пришел сюда? Отвечай мне.
– Мы хотим уйти из города, он разрушен, песок вырвался из-под земли и затопил почти все вокруг. Я был там, у башни, когда все началось. Нам просто надо выбраться отсюда, вот и все. Заложные преследуют нас, и я точно знаю, что сюда им не войти. – Денис не сводил глаз со старухи, не смотрел на остальных.
– У башни? У какой башни? – вскинулась она, услышав это слово. – Что там произошло, скажи нам?
– Про какую башню ты хочешь знать? Про ту, которую давно сломали, или про его новый дом на западе? – Денис говорил наугад, лишь повторяя слова девушки, которую когда-то встретил в похожем гиблом месте. – Хорошо, если ты ничего не знаешь, я расскажу тебе. Брюс обещал вам новые дома, верно? И для этого вам было нужно прийти к нему в новый дом, чтобы он указал вам путь. И те, – Денис указал себе за спину, в сторону ограды, откуда слышались крики, вой, грохот рушащихся домов и виднелись всполохи пожаров, – так и поступили. Они нашли себе новые дома, но это оказались тела людей, живых и не виноватых в том, что его башню снесли. Брюс лишь выполнил свое обещание, и отомстил людям, и сделал это с вашей помощью. Вы, сами того не зная, помогли ему сделать очередное черное дело, он использовал вас. Да только и ему самому пришел конец – Алена убила его, ее волки…
Денису не дали договорить – толпа призраков зашумела, как стая испуганных птиц, рассыпалась, и стучавший зубами от холода и страха Денис остался наедине с чертовой старухой. Она закрыла лицо костлявыми руками, затряслась, словно в плаче, потом заговорила:
– Значит, его больше нет, мы не успели, слишком долгий путь пришлось нам проделать, чтобы оказаться здесь. Скажи, когда это произошло?
– Больше трех дней назад, – ответил Денис, и только тут сообразил, что отведенные ему Чалым три дня давно прошли. – Алена Волчья Заря прикончила его, людям такое не под силу.
– Да, человек не смог бы справиться с ним, все верно. Но что стало с теми, кто последовал за ним, почему ты сказал, что они убивают людей? Откуда ты это знаешь?
Старуха словно поймала Дениса в невидимые сети – он не мог сопротивляться ее влиянию, выгоревшие зрачки приковали его взгляд, и Денис рассказал ей все, что знал. Постепенно все тени вернулись назад, и свой рассказ Денис заканчивал уже вновь окруженный призрачной толпой. Какое-то время все молчали, потом старуха приказала ему:
