Оставив школьников и Ирину изучать доисторические средства воспроизведения текста, Денис, подобрав с пола несколько листов бумаги, поджег их и с получившимся факелом отправился на разведку. Хорт уже давно вернулся, крутился под ногами, вставал на задние лапы, обнюхивая древние аппараты. Денис позвал его и вместе с собакой вышел в коридор. Пол отозвался металлическим гулом. Посмотрев под ноги, Денис увидел, что стоит на покрытых резиной крышках многочисленных люков. Подняв одну из них, он обнаружил там множество плотно уложенных кабелей. Осмотревшись в неверном свете «факела», Денис увидел прямо перед собой коридор и виляющего хвостом Хорта, стоявшего там. Подойдя к собаке, Денис ощутил на покрытом потом лице мощный поток встречного ветра – выход был где-то недалеко. Пол в коридоре оказался точно таким же, и каждый шаг Дениса был очень хорошо слышен. Он прошел мимо двух больших комнат, набитых «пишущими машинками», и заглянул в третью, маленькую. Там он нашел два стола, пульт с навеки погасшими лампочками, две «пишущие машинки». Тут факел, догорая, обжег пальцы, и Денис, бросив на пол обгоревшую бумагу, торопливо соорудил из подручных средств новый источник света.
– Денис, где это мы? – спросила Ирина откуда-то из темноты, едва он вошел в тесную комнатенку, светя себе остатками бумажного факела.
– Скорее всего это узел связи или давно брошенный командный пункт, – высказал свое предположение Денис и присел на свободный стол. Тут же поделили на всех последнюю шоколадку, не забыв и про Хорта, и собрались идти дальше, когда над головами загрохотало. Заставив всех выйти в коридор, Денис затоптал остатки факела, вскинул карабин и прицелился в отверстие в потолке. Тварь не заставила себя долго ждать – хорошо видимые даже в темноте белые зрачки скоро показались из люка, и Денис выстрелил. Заложный остался висеть под потолком, а Денис, выскочив из комнаты, повел всех по разведанному маршруту. Следовало торопиться: твари, видимо, уже шли по их следам, за первой могли прийти другие, а биться с ними в кромешной темноте было делом безнадежным. Проскочив комнату с умершим пультом управления чем-то, Денис шел по ставшему здесь широким коридору, ориентируясь только на поток дувшего в лицо свежего воздуха. Они сделали один поворот, затем другой, третий, когда в тоннеле стало чуть светлее. Ускорив шаг, Денис бежал из последних сил, стараясь не упасть, но, споткнувшись обо что-то, все же растянулся на полу, выронил карабин, пополз за ним.
Тут коридор неожиданно закончился, и, выглянув наружу, Денис едва не ослеп – яркий луч солнца пробивался через узкую щель между толстой, с огромным, словно штурвал на корабле, металлическим кругом двери, закрывающей выход, и стеной. Близость спасения придала ему сил, Денис вскочил на ноги и понесся к двери, школьники с радостными криками бежали следом. Оказавшись около двери, Денис понял, что ее не открывали уже много лет – она успела глубоко врасти в землю. Видимо, тот, кто уходил последним, оказался человеком неаккуратным: он просто прикрыл за собой дверь, не потрудившись запереть ее хорошенько, и это сейчас могло спасти им жизни.
Навалившись на стальную махину, школьники и Денис попытались открыть ее, толкали плечами, кто-то даже бросался на дверь с разбега. Хорт скакал рядом, принимая посильное участие в происходящем, – он считал своим долгом голосом помочь людям и наконец, вырваться на волю. Но вдруг пес насторожился, замолчал, потом отбежал чуть назад по коридору и зарычал уже оттуда. Это могло означать только одно: сюда подтянулись заложные. Найдя труп товарища, они поняли, что находятся на верном пути, и сейчас были недалеко отсюда.
Близость опасности подстегнула, и, навалившись на дверь еще раз, Денису вместе со школьниками удалось сдвинуть ее немного. В образовавшуюся щель мог пролезть человек. Денис подозвал рычащего пса, вытолкнул его наружу и принялся пропихивать вслед за ним школьников. Последней пролезла Ирина, Денис передал ей рюкзак и обернулся: в коридоре не было никого, заложные могли заблудиться в переплетениях коридоров. Ждать он их не собирался – втянув живот, просочился наружу и отбежал как можно дальше в сторону. Глаза с трудом привыкали к яркому свету. Осмотревшись, Денис увидел, что они находятся в поле, рядом с заросшим травой невысоким холмом. Неподалеку виднелся лес, уже полностью потерявший листву, трава была покрыта инеем, и при дыхании изо рта вылетал парок. Это был один из тех осенних дней, когда мороз уже ударил, а снега еще нет. Только тут Денис почувствовал, что ему очень холодно, он торопливо надел на себя драную куртку и закрутил головой, высматривая, где можно спрятаться. Сомнений не было, они за городом, причем достаточно далеко от кольцевой дороги – вокруг только поле и лес. Как ни всматривался Денис в окрестности, он не видел даже силуэтов высотных домов – им удалось уйти очень далеко.
Школьники, казалось, сошли с ума от радости – они орали, визжали, подпрыгивали, а Ирина расцеловала оторопевшего Дениса в обе щеки.
– Мы выбрались, какое счастье! – кричала она, и сама была готова запрыгать от переполнявших ее эмоций.
Хорт держался чуть в стороне – каждый школьник уже счел своим долгом потискать его, выражая тем самым свой восторг, и теперь пес пытался лаем призвать к порядку свою взбесившуюся на свежем воздухе стаю, но на него не обращали внимания. Выглядели все отвратительно – грязные, оборванные, и сейчас никто не отличил бы претендентов на золотую медаль от сухаревских бомжей.
– Надо идти.
На эти слова Дениса все среагировали с энтузиазмом и послушно зашагали следом за ним в горку. Бункер, из которого они благополучно выбрались, оказался в низине, и теперь Денис стремился хорошенько изучить окрестности. Оказавшись на высоком месте, он увидел расположенный стразу за дорогой дачный поселок и решил направиться к нему. Тут раздался хорошо знакомый звук – это грохотали лопасти вертолета, и все разом плюхнулись на землю, пережидая, когда «вертушки» пролетят мимо. Проследив за их курсом, Денис примерно определил место, где они оказались, и понял, что город все же не очень далеко.
– Туда, – скомандовал он, когда вертолеты улетели, и указал направление. – Попробуем укрыться пока там.
Конечным пунктом маршрута было Озерное, но в какую сторону идти? Нужны были более точные ориентиры.
Все дружно побежали в сторону совершенно пустой дороги, пересекли ее и направились к поселку. Издалека Денис увидел синий знак, обозначавший границу населенного пункта. Прячась в высокой высохшей траве, они подошли к знаку и прочитали надпись: «Алексеево». Это название оказалось никому не знакомым, и Денис полез было за картой, но решил сначала найти место для ночлега – осеннее солнце уже почти ушло за горизонт. Перебежав через заботливо перекопанные под зиму грядки, обогнув каркасы парников, они оказались на крыльце стоявшего на краю поселка крохотного домишки. Дверь поддалась легко, и скоро все вломились в маленькую комнатку, заваленную различным, привезенным хозяевами, видимо, из городской квартиры хламом. Рядом оказалась еще и маленькая кухонька, там нашлись бесполезная электроплитка и куча пустых стеклянных банок. Ирина перерыла все шкафчики и полки, но не обнаружила ничего съестного – бережливые хозяева вывезли весь урожай. Пришлось снова мародерствовать – школьники разбежались по соседним участкам и скоро приволокли почти полведра мелкой картошки, оставленной каким-то дачникам на весну в качестве семенной, и банку соли. Больше в соседних домиках ничего не оказалось, а Денис категорически запретил углубляться в поселок. Он боялся не столько заложных, сколько «своих» – слишком памятны были слова из громкоговорителя перед кольцевой дорогой.
