– Ек-канарек, – не выдержала я и ругнулась, – давай, Лера, соберись, – велела сама себе, – ты что, не видишь, что тут животные вполне себе понимают человеческий язык?
Бубню себе под нос, а самой страшно становится от того, что это и правда все происходит наяву, а не в сказке. Ускорила шаг, потому что зверек с каждой секундой так и норовил ускользнуть из-под моего взгляда.
– Что ты делаешь, Лера? – шепчу себе. – Что за странная безответственность к своей жизни? – отодвигаю в сторону плотные заросли кустарника и шагаю в него. – Мало ли, кто это подослан к тебе?
Мысли вьются в голове одна за одной, вопросы засоряют ясность сознания, и мозг вот-вот разорвет от раздумий.
– Так, хватит, Лера, – даю себе красный сигнал «стоп». – Так ничего хорошего ты не добьешься, поверь, – уже в голос успокаиваю себя, и тут же в ноги бросается зверек, вертит хвостами и прижимается к земле брюхом.
Тут и без слов понятно. Падаю на землю и прижимаюсь грудью к траве. Сначала тихое «бум-бум-бум» разносится гулко по земле, и я вздрагиваю всем телом в такт дрожанию почвы.
– Кто это? – высовываю макушку из высокой травы и тут же плашмя падаю назад. – Не может быть?!
Рваный выдох обжигает легкие.
Всадники приближались с каждой секундой, и теперь моё тело чувствовало сильные толчки в грудную клетку. Рыжая, сидевшая до этого с плотно прижатыми к голове ушками, вдруг навострила их, и когда наездники показались из-за стоящих плотной стеной деревьев, она подняла хвосты трубами и кинулась им навстречу. Я только и успела, что ойкнуть тихо.
А рыжая лиска будто с ума сошла, начала кидаться на чёрных, словно вороново крыло, животных, очень походивших на лошадей. Я, зачарованная видом этих существ, чуть не рассекретила свое местонахождение. Вовремя опомнилась, спрятала голову обратно в высокую траву.
В воздухе раздался щелчок кнута, так звонко, что невольно напрягся слух. Конеобразные существа, вскинувшись на дыбы, громко заржали.
– Чертовка рыжая! – прогорланил один из мужчин, а у меня от его холодного и грубого голоса по спине мурашки поползли, разбегаясь в разные стороны.
– Пошла прочь! – потрясал он в воздухе кнутом, а я зажмурилась сильно-сильно, молясь только об одном – чтобы не досталось лисице.
И нет, было ещё одно желание – я хотела, чтобы меня не нашли.
– Курт! – раздался другой голос.
Открыть глаза я не решилась, да и увидеть мне вряд ли что-то удастся.
– Прекрати. Вершек нельзя убивать, маг не простит, – голос мягче и человечнее, что ли, чем у того, которого назвали Куртом, и это несказанно меня порадовало.
– Йенк, плевать я хотел на колдуна, – сквозь зубы проскрежетал первый.
– Давай объедем, у неё, видимо, здесь нора, – не сдавался Йенк, сделав при этом ошибочное предположение.
– Чтоб тебя, Йенк, и добродетель твою я бы тоже поимел! – гневно выплюнул мужчина. – Ладно, давай на другую тропу свернем.
Очередной свист кнута в воздухе, и я услышала, как всадники начали удаляться.
С облегчением я перевернулась на спину и шумно выдохнула, но не прошло и минуты, как над лицом возникла рыжая мордашка. От радости я потянулась к зверьку и хотела приласкать, но та отскочила от меня на добрых метра три и прижалась мордахой к земле, ощерилась, и утробный рык вырвался из пасти, а хвосты забегали из стороны в сторону.
– Ладно, успокойся, поняла я.
Я поднялась на ноги и, предварительно оглянувшись по сторонам, вышла на дорогу.
Солнце уже клонилось к закату. Я вымоталась за это время настолько, что даже показавшиеся впереди каменные стены старинной крепости, со всех сторон окруженные глубоким рвом, в котором голубой лентой была видна вода, совсем не впечатлили меня. Я еле передвигала ноги, вся покрытая придорожной пылью. Шла, не чуя ног. Иногда с завистью поглядывала, как моя провожатая резвится в зелени кустарников и в высокой траве.
Всадники так больше и не показались на нашем пути, видимо направлялись к другому замку.
– Ну, что, рыжая пришли мы, наконец-то? – прохрипела я севшим от недостатка влаги голосом. – Что скажешь? Долго нам ещё осталось-то?
Но зверек, конечно же, не ответил, а только лишь покосился в мою сторону и разразился радостным визгом, когда его лап коснулся деревянный мост, перекинутый через ров.
– Я так понимаю, мы почти пришли.
И тому подтверждением было то, что лиска уже забегала в нетерпении далеко вперёд, теряясь из виду. Тогда я начинала нервничать и выглядывать её, не обращая внимания на людей, которые с любопытством рассматривали меня.
Их, конечно, можно было понять. Мой вид немного отличался от их собственного. Минимум одежды на моем теле, еле прикрытая грудь и оголенные по максимуму ноги, как мне подумалось, должны были бы их вообще повергнуть в шок, но, кроме удивления, ничего на их лицах я не видела больше. Только завернув на какую-то узкую улицу, где с трудом можно было разойтись двоим прохожим, услышала в спину:
– Её ведёт вершка, значит, к Магу Ариасту.
Когда я бросила взгляд через плечо, чтобы посмотреть, кто это говорит, то не увидела уже никого, лишь шелест одежд взвился эхом вверх. Лиска показалась из-за поворота, и я ускорила шаг, меньше всего хотелось в таком одеянии заблудиться в незнакомом городе. С разгона заворачиваю за угол и останавливаюсь, как вкопанная.
Глава 15
Сердце начинает гулко бухать от раскинувшегося передо мной зрелища. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулся зеленый луг, уходящий далеко за горизонт, словно бескрайнее море с белыми, будто шерсть барашка, гребешками волн. А вдалеке виднеется словно парящий в облаках хрустальный дворец, стены которого вознеслись ввысь, и маковки башен едва не протыкают своими острыми пиками поднебесную синь, плотно натянутую тугим куполом. Делаю шаг, и под ногами пробегает рыжая строптивица.
– Что ты делаешь? – возмущенно вскидываю руками от того, что чуть не упала из-за нее, а ей хоть бы что, она весело повизгивает и вертит своими хвостами, как пропеллерами.
Я притопнула ногой. Не до игр сейчас. Надо спешить под защиту. Стоило только вспомнить, как в сердце боль отдалась от того, что Сашка остался неизвестно где.
Поднимаю глаза и ахаю от нового приступа удивления и даже делаю несколько шагов обратно от неожиданности произошедшей перемены. Мгновение ведь только прошло, и вот теперь передо мною старинный каменный мост, на такой-то и смотреть страшно, а уж пройти по нему, так и вообще в жизни не решусь. И замок, что стоял на недосягаемом – скорее всего день пути отсюда – расстоянии, теперь возвышался прямо надо мной. И стены у него, что изначально показались хрустальными, были сплошь и рядом пробиты великовозрастными трещинами. От чего-то он наводил меня страх, уж больно все было серым и безжизненным вокруг этого строения. Словно замок-призрак возник передо мной. Я обняла себя за плечи, поежилась, а внутри как будто что-то надломилось, и тоска непомерная накрыла меня, и чувствую, как в сознание зов пробивается. Тряхнула головой и отступила еще на шаг, а сзади лиса путь преградила, к земле морду прижала и рычит.
