– И почему передумали? – спросила я.
– Я ей изменил.
Что? Вот такого варианта ответа я не предполагала. Что угодно, только не измена. Почему? Не знаю. Наверное, мне казалось, что должно было произойти нечто глобальное, а не вот так просто: «Я ей изменил».
– Что ты так на меня смотришь, Элис? – Эб обернулся ко мне. – Я – не святой, и не собираюсь им казаться.
– Но ты же любил её! Вы на фото глаз друг с друга не сводите! – пыталась уложить в голове то, что услышала.
– Любил. – Эберт лежал и смотрел в потолок, больше не глядя на меня. Ему было неприятно об этом говорить, мне тоже. Но пора расставить точки – и только тогда двигаться дальше. – В моей жизни на тот момент существовала только Лили – и исследования. Но успех опьяняет, Элис. Кажется, что весь мир лежит у твоих ног. Я не оправдываюсь, просто пытаюсь объяснить. Мы с Джесси много кутили, часто пропадали в каких – то клубах. В тот вечер мы успешно завершили очень важное исследование – то, которое заставило говорить о «Скай» по всему миру. И вместо того, что бы поехать домой, я поехал в клуб с Джесси. Напился – и проснулся с чужой женщиной. Банально и просто.
– Как Лили узнала? – Я села, чтобы видеть его лицо, а Эб пo-прежнему избегал смотреть на меня.
– Сам рассказал. Я никогда ей не врал. И в этот раз… может, и стоило?
– И? Эб, не тяни!
Показалось, что он все-таки от меня сбежит, но Эберт остался и продолжил после минутной паузы:
– Лили собрала вещи и уехала. Три дня я искал её по всему городу, но так и не нашел. Α потом она появилась сама. Мне казалось, оңа готова меня простить. Мы с ней провели вместе ночь – и с этого все началось. Утром её уже не было, а я превратился в проклятое животное. Нет, поначалу я вообще не понял, что не так. А когда понял – попытался сопротивляться. Как видишь, ничего не получилось. Вот уже два года прошло, а я так и живу, будто связан по рукам и ногам.
– Значит, проклятие?
– Да. Но какое именно – никто не может сказать. Как и избавить меня от него. Так что все просто, Элис. Я не виню Лили. Если бы она мне изменила, я бы тоже не сдерживался. На такое, конечно, изобретательности бы не хватило, но не стоит недооценивать обиженных женщин, правда?
Я задумчиво кивнула. Нет, я не собиралась его жалеть и не жалела. Эберт Скайден вызывал у меня что угодно, кроме жалости. Но начинала хотя бы понимать, что творится. Значит, дело не в магии, как и предполагала. А в мести. Вот бы Рика наградить чем – то подобным! Впрочем, тому будет только в радость.
– Это тогда ты познакомился с Ральфом? – спросила я.
– Ну… не совсем, – усмехнулся Эб. – Но Ральф говорит, что именно тогда. Мол, человека по фамилии Скайден он встретил два года назад, значит, и знакомы мы столько же. Не хочет портить мою репутацию.
– У тебя была другая фамилия?
– Была. Джесси знает. Но вот о своем темном прошлом я точно не хочу говорить сейчас, Элис. Ты и так услышала достаточно. И в прессе этого не найдешь, можешь не рыться. Облегчаю тебе задачу.
– Сумасшедший, – пробормотала я, снова опускаясь на подушку рядом с Эбом. Он закрыл глаза. Сейчас его лицо казалось спокойным и умиротворенным. А у меня в сердце бушевал ураган. Я пыталась понять, как относиться к тому, что услышала. Α еще – что за человек волею судьбы оказался рядом со мной. Потому что, пока не пойму, так и буду метаться из угла в угол. И кто знает, чем это закончится?
Я лежала тихо-тихо, и сама не заметила, как начала проваливаться в сон, а когда проснулась, обнаружила, что удобно устроилась на плече Эба. Сам он ещё спал, вымотанный приступом. И в какой – то степени мне было его жаль. Хотя, почему в какой-то? Я бы и врагу не пожелала очутиться в его ситуации. Представила, что Рик вот так бы проклял меня. Или я его. Я могла бы, но сама мысль о том, что бы вот так приговорить человека, пусть даже за измену, казалась безумной. Не лучше ли было расстаться? Да, ужасно и больно, но без необратимых последствий. Α если бы, допустим, Лили и Эберт помирились? Что тогда? Как бы она расправлялась с этим проқлятием?
Я думала. Лежала, смотрела в потолок и думала. Вопросов становилось все больше. Страх исчез. Можно ли как-то избавиться от проклятия? И если можно – то как? Уверена, Эберт обращался к проклятийникам. Не может быть, что бы он просто смирился и терпел. И почему – то они не смогли ему помочь. А если найти саму Лили? Ведь не могла его невеста провалиться сквозь землю? Или могла?
А ещё немного будоражил намек Эберта на его прошлое. Что же могло случиться в нем такого, что Эб сдружился с мерзавцем Ральфом? Потому что Ральф и был самым настоящим мерзавцем. Представила Эба в роли владельца борделя или какого-нибудь бандита. Не получалось. Пусть Эберт Скайден и приобрел для себя куклу, он сделал это от безысходности, а не потому, что хотел разрушить чужую жизнь. Я ведь сама подписала договор. Он не стоял у меня над душой, не убеждал. Эб, что же ты за человек такой?
– Ты так пристально меня разглядываешь, что даже с закрытыми глазами ощущаю твой взгляд. – Эберт потянулся и уставился на меня.
– И что? Это запрещено? – Я умостилась поудобнее, не собираясь покидать нагретое место. После того, как недавно тряслась от холода, едва смогла согреться.
– Нет. О чем ты думаешь?
- Ο тебе, конечно, – ответила честно. – Слушай, Эб, ты пытался найти её? Свою невесту?
– Пытался, – кивнул он. – Думаешь, мне не хочется положить этому край? Хочется, Элис. Но я не могу. Лили как в воду канула. И все мастера, которых знаю, только разводят руками. Что получается? А то, что я должен смириться и учиться жить так, как могу. Я не стану опускать руки, прошел тот период. Но и легче как-то не становится.
– А если, допустим, мы с тобой переспим без приступа? – Я продолжала рассуждать вслух. – Случится ли он у тебя в течение дня?
– Мне откуда знать? – Эб изогнул бровь. Похоже, такая мысль не приходила ему в голову. – Поверь, в моей ситуации как – то не возникает желания иметь дополнительную связь хоть с кем-то.
– Верю…
Я задумчиво кивнула. И все-таки сама суть проклятия казалась странной. Зачем так жестоко? Может, Лили не рассчитала силу? Или было что-тo еще? А главное – что с этим делать? Все-таки искренность Эберта многое расставила по местам. Я начала понимать, почему он так смотрел на меня в борделе Ρальфа – как на некую вещь, с презрением. Потому, что за последнее время он только таких женщин и встречал. Одна прокляла, другие хотели славы и денег, а остановиться в поисках он не мог. Все время пропадать у Ральфа – это ведь не выход.
– Не морочь себе голову, – Эберт вмешался в ход моих мыслей. – Все в порядке, если это можно назвать порядком. Мне жаль, что втянул тебя в это, Элис. Но и отпустить не могу. Понимаешь?
– Понимаю.
И это действительно было так. Вот только можно ли все изменить?
