Ларри торопливо вытащил из сумки на плече увеличительное стекло – уф, не стащили.
– Оно не теневое, только немножко прохладное, – задумчиво протянул лесовик. – Сделано кем-то из бывших золотых народов. У тебя плохое зрение?
– Великолепное, – огрызнулся Ларри. – Где вы видели подслеповатого ястреба?
Даже особо и не соврал – в птичьей форме он видел идеально. Ларри покосился на еду, разложенную на скатерти. Его донимал острый, режущий голод. И ведь действительно травить его они права не имеют, на ценности жизни вся золотая магия держится.
– Ты просто струсил, – веско прогудел каменный монстр. – Знаешь же, что нам нельзя вас убивать, а то мы бы уже давно защищались. И все равно бежишь, поджав хвост.
– Я?! Я не бегу, – возмутился Ларри и пошел назад, мысленно утешая себя тем, что поддается, только чтобы отстоять честь своего народа. – Ладно, обменяю ваши продукты на сахар. Вы такого еще не пробовали, он с дальнего юга. Стекло не отдам – оно мне самому нужно.
Хмырь просветлел лицом – Ларри даже не думал, что уродец может так сиять.
– Обмен и общение! Это же основа для дружбы племен! – воскликнул Хмырь и сумасшедше, дробно засмеялся.
Ларри закатил глаза и с независимым видом протянул им горсть кусочков сахара, стараясь никого не коснуться. Все похватали их и начали разглядывать, а Ларри сел и набросился на еду. У него важная миссия, которая пойдет куда лучше, если поесть как следует. К тому же левую руку он оставил свободной: если что, запустит в Тень и всех тут уложит.
Вокруг существа грызли и облизывали сахар, краем уха Ларри уловил чей-то шепот:
– Такие гладкие и сладкие стеклышки, и так во рту об зубы гремят! Чтобы создать золотую магию, будет идеально!
Потом существа немного засияли в буквальном смысле: воздух стал чуть золотистым. Ларри содрогнулся и продолжил торопливо жевать, стараясь, чтобы удовольствие не отразилось на лице. Вода с кусками яблока, хлеб, мед, густые сливки, варенье, сыр – как же вкусно! Неудивительно, что золотые народы проиграли, – если так питаться каждый день, воевать не захочется.
– Вы мне знаете кого напоминаете? – спросил он, набивая рот. – У нас есть такие театральные пьесы в цирке. Для детей. Про наши великие завоевания и про безмозглых простачков-золотых волшебников. И там показывают существ вроде вас.
– Наши братья работают в вашем сирке? – возмутился Крот-В-Костюмчике, и Ларри мотнул головой.
– Просто актеры в забавных костюмах. Они хороводы водят, поют глупые песенки, дружить предлагают.
– И что с нами дальше? В этих пьесах? – поинтересовалась блондинка, перекатывая во рту кусок сахара.
– Вы плачете и бежите в страхе, моля о пощаде, – вгрызаясь в хлеб со сливками, пробормотал Ларри. – Вас побеждает хитрый и ловкий парень Серое Перо. Он в начале истории отказывается от родителей, которые пытаются его удержать, и уходит навстречу подвигам. А в конце становится великим теневым магом.
– У вас это детям показывают? – ужаснулся Хмырь.
– А что еще детям показывать? Надо, чтобы они с детства понимали, как мир устроен. И что родителей любить вредно, иначе ничего в жизни не добьешься.
Все уставились на него так, будто он сказал какую-то глупость.
– Может, ты домой улетишь, а? – с надеждой спросил Крот и облизнул липкую от сахара шерсть длинным розовым языком.
– И не подумаю, – фыркнул Ларри, стараясь не показать, что никакой злости уже не чувствует, только приятную сытую слабость: он в жизни не ел столько вкусных вещей разом. – Я вас не заставлял давать мне еду, это был обмен. Все, я пошел, и не вздумайте мне мешать.
Существа выглядели подавленными, как дети, которых обидели, но Ларри было не пронять такими штучками. Ишь, взгрустнули. Как будто это должно его разжалобить.
– Что нам делать? – отчаянно прошептал Хмырь. – Другие Ястребы летают повсюду уже второй день. Смотрят с высоты. А я не знаю, как мирить, когда чужих так много. Думал, ты подскажешь. Я просто хочу, чтобы все были друзьями. Такова моя природа.
Ларри захотелось вцепиться руками себе в волосы. Он чувствовал что-то непонятное, оно копошилось в груди, как насекомое. Наверное, его просто очень сильно раздражала чужая глупость.
– Понятие «мириться» нам незнакомо, только время потратите, – язвительно пробормотал он. – Сдаться – это единственное, что вы можете сделать. Тоже мне, повелители стихий, которые даже разозлиться не могут! Какой толк от таких защитников? Особенно вот от этих.
Он махнул рукой в сторону Крота-В-Костюмчике и Мехового Лентяя, который все проспал, валяясь среди корней. – Я Почвенник, – обиделся Крот. – Властелин плодородия.
– Рад за тебя, – фыркнул Ларри.
– А это Казначей, хранитель ценностей.
– Каких? Сушеных грибов? Или что тут у вас еще сходит за ценности? Да вы как побитые молью детские игрушки, которые подпольщики своим детям дают! Жалкие, бессмысленные и…
– Как тебя зовут? – негромко спросил лесовик, упираясь кулаками в бока.
– Угу, сейчас скажу. Недоброго дня.
Ларри развернулся и зашагал прочь. По веткам вдруг прокатился порыв ветра, зашуршал листьями – и стих. К одежде на ходу липли какие-то шипастые шарики, и Ларри сердито отодрал их от себя, чуть не споткнувшись о ямку на земле.
– Если вы думаете, что меня остановят эти ваши… – начал он и оглянулся, но рядом никого больше не было.
Ни существ, ни скатерти, ни посуды. Ларри потер лоб. Может, это все ему приснилось? Нечего засыпать на чужой земле, пропитанной магией. Правда, чувство сытости никуда не делось, но это он, видимо, съел запас сахара и забыл.
А вот теперь вперед, навстречу героическим свершениям. Ларри бодро зашагал по тихому вечернему лесу и только через пару минут понял, что не знает, куда, собственно, идти. Единственной зацепкой была история про золотого стрижа и его ручного Ястреба, но она ему, скорее всего, тоже приснилась, – где это видано, чтобы золотой и теневой маги объединялись? Но если это вдруг правда, то стриж может знать, как создать духа земли. Нужно просто поймать его и слегка надавить. Ларри широко ухмыльнулся, глядя на длинные полосы закатного света, лежащие на земле. Найти стрижа будет очень, очень просто.
Ларри сел на теплую землю, снял с шеи шнурок, стряхнул с него черную бусину в виде попугая и подул на нее. Та начала стремительно раздуваться и росла до тех пор, пока не выросла в монструма.
– Кошмар-р-р, – выдал тот, пошатываясь, и никогда еще Ларри не был так рад его видеть – от монструма веяло приятным, знакомым холодом. – Бедный я. Все затекло.
– Не драматизируй. Ты спал.
– Сам бы попр-р-робовал спать зажатым в кусок глины!
– Ну все, перестань. Пора заняться делом. Слушай меня: в этих землях есть Ястреб, который предал Империю. Его наверняка отрезали от общего хранилища, но Тень-то в нем еще осталась, она так просто не исчезает. – Ларри встряхнул попугая, и тот замотал головой, возмущенно топорща хохолок. – А ты чувствуешь Тень, потому что состоишь из нее! Гениально, да? Лети и найди его. Никто тебя не поймает – издали ты похож просто на черную птицу. Вернешься и доложишь мне, где предатель. Все ясно?
