– Что ж ты молчишь? – заволновалась спасительница. Она принялась разгребать развалины дома и докопалась до сундука. – Поди-ка сюда.
Она извлекла банку с синей жидкостью и помазала следы от цепи. Боль заметно ослабла.
– Магия инфоров имеет дурной характер. Ты не смотри, что цепей не видать – пока целительным эликсиром организм не обработаешь, их чары все равно будут душить живую плоть. А теперь глотни.
Я подчинился и хотел сразу вернуть банку обратно.
– Оставь себе. Сгодится еще.
– Спасибо, уважаемая. Как вас величать?
– Касапытиха я. Давеча ты у моей лучшей подруги гостил.
– Очень приятно. Подруге при случае мой нижай-ший поклон – ее лекарство мне здорово помогает. А вы не окажете еще одну услугу?
– Смотря какую…
– Мне к Кварычу надо. Срочно.
– Так попробуй на себе силу амулета.
– Я не знаю как.
– Тут большого ума не надо. Прислони его к сердцу и представь зверя или птицу.
Попробовал. Не получилось.
– Не выходит.
Кикимора и сама это прекрасно видела. Она принялась в задумчивости чесать свой острый нос, словно подтачивая его.
– Странно… А вот скажи мне, лукавый: ты отродясь такой красивый, али беда стряслась какая? – Касапытиха кивнула в сторону улетевшего тукреба, намекая, видимо, на его магический зарок.
– Таким меня в Стангаре сделали. Какое-то заклинание.
– Ну, тогда все ясно: одно заклинание (видать, очень сильное) оберегает тебя от других. Я-то еще удивлялась, почему тебя инфоровская удавка одолеть не смогла? Это любимая забава лобастых – душить простых людей.
– Значит, амулет мне не поможет?
– Почему же? В чем-то и он содействие окажет. К примеру, теперь тебя ни одна зверюга не обидит. Оборотник, если он в зверином обличье, также тебя одолеть не сумеет.
– А сколопендра?
– И она. Но вот добираться тебе в столицу придется своим ходом.
– Тогда я побежал. Только подскажите, как на дорогу выйти?
Болотная тетка помогла замаскировать лицо и указала путь.
– Не взыщите за домик, я не специально, – еще раз извинился я на прощание и двинулся в путь.
Стоило выйти на камышовую дорогу, как я снова наткнулся на бегущих в панике аборигенов.
«Что тут у них? Опять тигр, что ли?»
– Куда вы, ненормальные? Я же вам помощь предлагаю! Любую. Бесплатно! – Посреди дороги сидел Ахрим. – Неужели на этом проклятом болоте никому ничего не надо?
– Мне надо.
– Ну хоть один благоразумный отыскался! Чего изволите? – Тукреб повернулся в мою сторону.
– Срочно в столицу, во дворец Кварыча. – Я снял маскировку.
– Опять ты?!
– А как ты думаешь, кто еще отважится подойти к кровожадному крылатому хищнику, который по непонятной прихоти решил пообщаться? Люди наверняка решили, что ты их заманиваешь, чтобы не гоняться за каждым.
– Куда, говоришь, лететь? – хмуро спросило «крылатое такси».
– К Кварычу в гости. Но по пути давай заглянем в то место, откуда ты меня забрал.
Путешествовать на спине птички оказалось гораздо удобнее. И если бы не тяжелый дух оборотника…
Мы набрали высоту и стремительно двинулись на восток, только ветер в ушах засвистел.
– Где приземляться будем? – ворчливо поинтересовался Ахрим.
Я внимательно оглядел окрестности столицы и предложил сделать посадку возле зарослей ивовых деревьев. Пожалуй, это было самое подходящее место для укрытия. Расчет оказался верным.
– Ну, ты даешь! – раздался радостный голос Брякуна. – Уже и птичку сумел оседлать. Фу, а почему от нее так воняет?
– У тукребов сейчас брачный период. Их самки не могут устоять перед таким запахом.
– Точно, аромат прямо валит с ног. Ну и что, приманил он себе подругу?
– Еще не успел. Птичкой этот парень стал совсем недавно.
– Оборотник?! – Глаза гранчанина едва не выскочили из орбит. Болотопроходцы тоже застыли на месте.
– Да, я оборотник. Временно нахожусь в услужении этого типа. – Ахрим специально сделал ударение на слове «временно». – Чего уставились?
– Ну действительно! Не смущайтесь моего работника, он на службе.
– Ущипните меня два раза, – с трудом выговорил Пияр. – По-моему, я сплю, и во сне мне снится, что я вижу сон. Да как…
– Все объяснения потом. Мой двойник уже на подходе к городу – мы сверху видели процессию с многочисленной охраной. Я сейчас с помощью Ахрима…
– Так вот кто это! – Гранчанин покрепче сжал в руках плетку.
– Брякун, обниматься со старым знакомым будешь потом. А сейчас он доставит меня прямо во дворец. Вы ждите здесь.
Я снова вскочил на спину тукреба и уже через десять минут был на дворцовой стене.
– Буду нужен, позови через браслет, – буркнул оборотник и повернулся ко мне спиной. Помявшись немного, вдруг спросил: – Слушай, а от меня действительно дурно пахнет?
– Невыносимо. Когда у меня не было браслета, твой аромат дурманил голову похлеще первача. Сейчас уже легче, но не слишком.
– И чего я тебя пожалел в Зюрюнграде? – расстроился Ахрим. – Приказал бы казнить – и вся недолга. А теперь вот страдай неизвестно сколько в чужом вонючем теле. Тьфу! А все твоя монетка виновата. Сознайся, наверняка чародейская.
– Какая еще монетка?
– С цифрой на лицевой стороне. И как она умудрилась на ребро приземлиться? Упади она решкой – тебя бы повесили, орлом – отрубили бы голову. А тут – непредвиденный случай. Вот я тебя и отпустил. На свою голову.
– Кто ж виноват, что ты такой непредусмотрительный?
– Монета имеет только две стороны, – твердо заявил оборотник. – На них она и падает. По-другому не бывает.
– Как видишь – бывает. И не только это.
– А что еще?
– Монета может еще в воздухе зависнуть, – вспомнил я старый анекдот про студентов.
– Тьфу на тебя, проклятый! – И синяя птичка улетела.
Мне же оставалось всего ничего: отыскать покои его величества и добиться аудиенции. И с тем и с другим имелись проблемы, о которых я заранее не подумал. А зря. Надо было все-таки прихватить с собой Пияра. Он бы хоть мог чего спросить, а мне со своей «обворожительной» внешностью показываться людям на глаза опасно.
Сам себе накаркал – в первом же коридоре я наткнулся на вооруженных людей.
– Служивый, кто тут у вас за старшего? Дело есть.
Охранники несколько опешили:
