– Как вы здесь оказались, милейший?
– Это я расскажу только начальнику королевской стражи и лично его величеству. Кто из вас меня проводит? – Я попытался решить проблему нахрапом.
– Вы арестованы, – наконец спохватился старший караула.
Меня окружили.
– И что дальше? – поинтересовался я. – Вместо того чтобы продолжать обход, вы занимаетесь задержанием неизвестного. А вдруг это – отвлекающий маневр и во дворец сейчас вламываются сотни злоумышленников?
Командир патруля побледнел. Дрожащей рукой он вытащил свисток и подал сигнал тревоги.
И почему Пияр решил, что в королевском дворце нет инфоров? Вот же он, явился – не запылился вместе с кучей разодетых в дорогие наряды франтов. Сразу видать – «дворовые» люди: так и звенят всевозможными побрякушками на груди, да и оружие при них – не чета трезубцам и алебардам: нечто среднее между узким мечом и шпагой.
– Кто поднял тревогу? – строго спросил болотопроходец в красном мундире.
– Я, господин офицер! Нарушителя поймали.
– И что, из-за этого стоило поднимать полдворца на уши?
– Так это… он к королю просится и выглядит страшно.
Тут чиновник обратил свое милостивое внимание на меня.
– Этот, что ли? – Можно подумать, что кроме меня здесь имелся еще кто-то, подходивший на роль нарушителя.
– Так точно!
– Действительно, страшен… И явно не из нашего королевства. Что по этому поводу скажет мудрец его величества? – насмешливо обратился к высоколобому офицер. – Или нам лучше обратиться к инфорам?
Мудрец внимательно осмотрел мою фигуру:
– Давайте сначала спросим самого нарушителя.
Я обратил внимание на отсутствие обуви у ответившего, присмотрелся к чертам лица и понял, что это не инфор.
– Можно и спросить. Как ты посмел незаконно проникнуть на территорию королевского дворца?
– Вообще-то у меня две причины. Первая заключается в небольшой просьбе к его величеству Кварычу, а вторая связана со смертельной опасностью, грозящей ему. Вашего короля собираются убить.
Высоколобый попытался заговорить, но обладатель красного мундира открыл рот первым:
– Ну, это не новость! Любого повелителя каждый день кто-либо хочет укокошить. Посему мы здесь и поставлены. А ты, значит, решил нашу работу на себя взвалить?
– Ни в коем случае. Но я же не имею права утаивать важную информацию от тех, кто охраняет покой его величества.
Вместо того чтобы спросить об угрозе покушения, начальник задал тот вопрос, с которого следовало начать:
– А ты вообще кто такой?
– Я страховой агент.
– Что-то я раньше не слыхивал про такую должность. И она мне не нравится! Отведите-ка нарушителя в камеру. Сейчас время ужина, короля беспокоить нельзя. Завтра с утра – другое дело. Может, мы и займемся твоей проблемой.
Мудрец тяжело вздохнул, но не посмел возразить офицеру.
– Да вообще-то проблема не моя, а скорее ваша, – попытался я вразумить «дворового человека».
– Если бы у нас имелись проблемы, требующие твоего вмешательства, мы бы к тебе пришли, а раз ты просишь нашего участия, значит, проблема твоя. Уведите задержанного!
Прямо хоть драку начинай. Нельзя же быть такими твердолобыми! Не думаю, что у меня возникли бы особые затруднения в борьбе с вельможами и стражей, но дальше-то что? Бегать по дворцовым залам в надежде на встречу с его величеством? А вдруг не получится? Я ведь даже в лицо его не знаю.
– Ладно, идем в вашу камеру. Давно у меня крыши над головой не было. – На меня неожиданно накатила волна безразличия.
«Мне что, больше всех нужно? Стараешься, стараешься, а получается – лбом об стенку. Кругом одни бюрократы. Ну и поделом вам! Завтра прибьют короля, потом выгонят всех этих франтов. Ох и попомнят же они меня тогда!» Несмотря на полную апатию, я не преминул отметить, что прутья на решетке довольно тонкие и большого труда их разогнуть не потребуется.
Как только за мной закрыли дверь, среди стражников начался спор, кому дежурить возле пленника.
– Давайте тянуть соломинку. Кто вытащит короткую, тому и ночевать в холодном подвале.
– Сегодня останусь я, – к удивлению остальных согласился пожилой охранник.
– Конечно-конечно, – заспешили служивые и быстро покинули арестантскую.
– Значит, говоришь, ты из агентов будешь? – присел на топчан болотопроходец. – Каким ветром в наше болото занесло?
– Из Стангары.
– Границу пешком пересекал?
– По-другому не умею.
– Тогда скажи мне вот что: правда ли, что на границе позволено многое из того, за что в глубинке сажают на кол?
«Откуда я знаю?» – уже было готово сорваться с моих уст, но тут я припомнил другие слова, которые советовал произнести Пияр:
– Глупости говорить – много ума не надо.
Сразу после отзыва он начал открывать камеру.
– Не стоит беспокоиться. – Мне с легкостью удалось разогнуть прутья решетки и покинуть кутузку. – Так будет безопаснее для вас.
Охранник чуть не выронил ключи от удивления:
– Королю действительно угрожает серьезная опасность?
– Смертельная. Инфоры везут к нему опасного преступника Алексея.
– Близкого друга Хрумстыча?
– Да, – подтвердил я. – На королевский суд.
– Наш король обязательно захочет лично поучаствовать в судилище, да еще так, чтобы об этом стало известно в Стангаре. Чтобы Хрумстыч на коленях приполз просить пощады для своего друга.
– Я тоже так думаю. Но дело в том, что Алексей, которого везут инфоры, ненастоящий. Это убийца.
– А ты откуда это знаешь?
– Потому что я-то как раз и есть настоящий Алексей, которого инфоры до недавнего времени считали погибшим. Может, и сейчас еще считают. Они тут серебристую удавку на меня днем нацепили.
– Почему сняли?
– Сняли не они. Оборотник знакомый вовремя напал.
– Эй-эй, полегче на поворотах! Ты ври, да не завирайся! Мне тут тоже недавно одну байку рассказывали про паренька, которому огонь сколопендры что нам с тобой дымок от костра. Думаешь, я поверил?
– Нет? И зря. Это тоже про меня.
– Может, ты еще скажешь, что вразумление трех осатаневших кикимор – тоже твоих рук дело?
– Нет, я тут ни при чем.
– Хорошо, хоть что-то на нашем болоте не имеет к тебе отношения…
– Это мой лучший друг сделал, – поспешил добавить я. – Его Брякуном звать.
– А ведь точно! – Стражник привстал. – Ладно, допустим. А теперь расскажи обо всех своих похождениях. Я должен знать, из-за кого рискую жизнью.
