— Или жди здесь, — предложила я в ответ на усталое сопение, но у обидчивого зверька тут же прошла обида и открылось второе дыхание.
Полагаю, со стороны мы представляли собой странное зрелище — несется по сонному городу девушка с растрепавшимися волосами и путаясь в длинном платье, в руке у нее упитанный еж, а сзади со всех сил торопится дикобраз, но не было времени засматриваться на редких прохожих. Время бежало с такой скоростью, что я почти уверилась: опоздаем!
И теплилась одна маленькая надежда, что у нас все-таки будет минутка увидеться. Минутка, а большего и не надо.
Глазам своим не поверила, когда вдали увидела замок лэрда. Нет, я, конечно, бывала возле него, ведь каменный замок — один из достопримечательностей Сакрин-ленда, и Этан включал его в план экскурсии для меня, но в эту минуту меня мало волновало величественное строение. Главное, что возле него были оборотни!
И я легко различила фигуру Этана — подле мужчины и женщины, они что-то ему говорили, а он смотрел на огромное дерево на опушке, за которое я держалась, чтобы восстановить дыхание.
Он ждал.
Он верил, что я приду!
И когда я поняла это, оттолкнулась от дерева и стремительно побежала дальше, птицей влетев в распахнутые объятия того, кто не сомневался во мне, того, кто надеялся еще тогда, когда я только принимала решение.
— Успела, — прошептала я, без стыда обнимая его у всех на глазах.
— Так вот ради кого ты тянул время, — услышала рядом смешок Кайла. — А говорил: хочу наговориться с родителями, получить наставления.
Не стала оборачиваться, спорить, тратить время на Кайла. Не хотела, чтобы его ухмылка осталась в воспоминаниях этой минуты.
— Успела, — повторила, улыбаясь серым глазам.
— Да.
Одно короткое слово, но в нем отразились уверенность, надежда и обещание: «Я знал. Я ждал. И я счастлив…»
Этан провел рукой по моим волосам, приглаживая их после бега, погладил любопытного ежа, склонился, чтобы не обделить вниманием и добежавшего дикобраза. Он был таким родным, и таким близким, мне не хотелось отпускать его, и когда лэрд сообщил, что с прощанием пора заканчивать, я сильнее прижалась к парню.
— Я буду писать тебе, — повторил он вчерашнее обещание. — Магические письма приходят мгновенно.
— А у тебя будет время для писем?
Вчера не решилась спросить, а сегодня…
Сегодня я хотела немножко уверенности.
Обоих ребят записали на два факультета и взяли обещание не стыдить клан плохой успеваемостью. И Кайл, и Этан должны окончить Академии с отличием, чтобы через пять лет вернуться в Сакрин-ленд с дипломами и привнести пользу клану.
Лэрд рассчитывал, что они далеко пойдут, если их отправить как можно дальше от того, что отвлекает. Кайла — от лошадей, к которым он привязался, и даже взял второе место на летних скачках, Этана — от меня и мелких строительных работ, к которым у него был явный талант.
— Ты не будешь успевать читать одно, — улыбнулся Этан, — а к тебе уже придет следующее.
— Правда? Но… это же дорого! — вспомнила я.
— Ты дороже.
У него это прозвучало просто и естественно, но я, честно говоря, растерялась. Я знала, что у него ко мне серьезные чувства, несмотря на разницу в возрасте и то, что он оборотень, а я человек. Знала, что он видел свое будущее рядом со мной и даже не рассматривал вариант появления своей пары, но…
— Этан… — я затаила дыхание, не зная, как напомнить, что он много значит для меня, но я еще не готова к серьезным отношениям, да и к любым отношениям, кроме дружбы. — Этан, я…
— Керрая, не переживай, — шепнул он, чтобы никто не слышал, и подмигнул. — У нас есть несколько лет, чтобы во всем разобраться.
— Пять? — прикинула я, выдыхая.
— Можно и пять, — согласился он. — Можно и десять, если захочешь. Хотя, надеюсь, ты в меня влюбишься намного быстрее.
Я смутилась, но увидев ямочку у него на щеке, тоже не удержалась от улыбки.
— Раз больше нет причин тянуть время, — сказал лэрд, — Этан, Кайл, подойдите ко мне.
Сжав меня на секунду в объятиях, Этан отстранился. Кивнул отцу с матерью (я видела их до этого, хотя и не была знакома), и подошел к лэрду. Подарив мне кривую ухмылку, к лэрду подошел и Кайл. Кроме дяди, ему не с кем было прощаться, и словно прочувствовав это и сопереживая, дикобраз подошел к парню и ткнулся мордочкой ему в ногу.
— Что это? Я не поклонник иглоукалывания, — Кайл попытался осторожно отпихнуть зверька, но тот отказывался уходить.
— Иди ко мне, — уговаривала я питомца, не желая приближаться к Кайлу, — видишь, там тебе не рады.
Но вместо того, чтобы одуматься, дикобраз ткнул Кайла лапкой, словно обнимая, да еще и ежик попросился у меня с рук. Оказавшись на земле, ежик поспешил к Этану и начал неловко карабкаться вверх по его ноге.
— Не скучай, — почесав носик ежику и тем самым прекращая попытки взобраться на него, сказал Этан, — когда я вернусь, покажу тебе еще много лесных полянок для прогулок.
— Слышал? Туда иди. А я ничего показывать не собираюсь, — поставил Кайл в известность дикобраза. — И вообще считаю, что диким животным в доме не место. Лес. Без вариантов.
— Ну да, именно поэтому оборотни строят себе такие большие дома! — буркнула я, и… прикусила язык, встретившись взглядом с лэрдом.
Почувствовала, что краснею, но не отвернулась. Вместо меня это сделал лэрд. Он оглянулся на свой большой замок, повернулся обратно, и задумчиво посмотрел мне в глаза.
— Доброе утро, Керрая, — прозвучал его равнодушный голос.
И здесь уж я совсем со стыда готова была провалиться сквозь землю, или шагнуть в портал вместо ребят, но…
— Доброе утро, лэрд, — ответила, склонив голову.
Помнится, поначалу я даже дергалась, когда мужчины обращались к вожаку «лэрд мой», поражаясь: они хотят покаяться или надеются стать любовниками лэрда?! Но потом поняла и разобралась, что незначительные словесные отличия между «лэрд мой» и «мой истинный лэрд» несут в себе огромную разницу в последствиях.
— Пора, — лэрд посмотрел на зверьков, но те, если и покраснели от того, что задерживают всех, спрятали совесть за иголками.
— Идите ко мне, — позвала их.
Ноль реакции. Ежик сопел в лицо улыбающемуся Этану. Дикобраз пытался за пару минут втереться в доверие к Кайлу, но пока только хорошенько протер ему одну из штанин.
— Ко мне! — уже строже повторила я.
Но удостоилась недовольного сопения с двух сторон, раздраженного взгляда Кайла и повышенного внимания лэрда.
— Ну хоть ты-то остепенись, — обратилась я к дикобразу, — ладно ежик, но, видишь же, тебя там никто не ждет и не любит!
