Прищурившись, изучала слишком задорный взгляд. Хорошо так говорил, красиво, да только, в чем подвох, понять не могла. В том, что он точно был, не сомневалась. Уже знала: этот старик ничего не делает просто так.
– И что же вы хотите от меня? – спрашивала с осторожностью, ожидая как минимум дождь посреди зимы.
– Считаю, что вам просто необходимо обновить гардероб. Ваши платья не годятся для того, чтобы сопровождать меня на прогулках. Поэтому сейчас вы вместе с Аннитой отправляетесь в салон к модистке.
Замолчав, он состроил такое лицо, будто предвкушал, что я сейчас от радости как минимум кинусь к нему на шею. Я его восторга не разделяла. Идти куда-то под конвоем компаньонки не хотелось совсем, но кто бы интересовался моим мнением…
* * *
По улице шли медленно. Я бы сказала размеренно. Не разговаривали друг с другом, просто наслаждаясь прогулкой. Маленькие, едва заметные снежинки соприкасались с лицом и тут же таяли. В воздухе витал одуряющий аромат печеных пирожков.
– Какие запахи… – прошептала, не удержавшись.
– Здесь рядом пекарня. – Аннита тоже вдыхала ароматы полной грудью, блаженно закатывая глаза.
– Заглянем?
– Только на обратном пути, – важно проговорила дама. – Если не поторопимся, опоздаем к назначенному времени.
Рассматривала здания, небольшие магазинчики и лавки, шедших мимо людей. Все витрины блестели, переливались огоньками и были украшены разноцветными гирляндами. Мужчины и женщины улыбались, словно находились в приподнятом настроении. В руках у сильного пола частенько разглядывала коробки и коробочки поменьше, но встречались и дамы, загруженные до невозможности.
Спрашивать у Анниты про праздник не стала. Без нее понимала, что все готовятся к какому-то торжеству. Мои вопросы могли показаться компаньонке глупыми, а потому надеялась, что вредная светлая тетка поделится важной информацией.
Молоденькая девчушка, что шла перед нами, неожиданно юрко побежала на другую сторону, ловко лавируя между каретами и лошадьми. Все бы ничего, но из ее корзины прямо на дорогу выпал очаровательный букетик. Маленькое произведение искусства из простеньких цветов смотрелось невероятно мило. Прекрасно понимала, что девчонка продает их и тем самым зарабатывает себе на жизнь, или таким образом помогает родителям. Ноги непроизвольно понесли вслед за ней…
– Ваша Светлость! Куда вы? – испуганно окликнула Аннита.
Приподняв подолы плаща и платья, выбежала на дорогу и схватила блестящий кулек. Кричать на всю улицу не собиралась. Куда проще догнать и отдать.
– С дороги! – громогласно крикнули откуда-то справа.
Медленно поворачивала голову, осознавая всю нелепость ситуации.
На большой скорости прямо на меня неслись лошади, запряженные в карету. Ноги будто приросли, а тело окаменело, словно я вдруг стала недвижимым памятником самой себе.
– С дороги! – орал во все горло кучер.
– Маркиза! – верещала компаньонка.
– Твою ж матрешку… – прошептала, прикрываясь рукой в последний момент.
* * *
Вот так и бывает – дали второй шанс, а ты его бессовестно просра… прока… потеряла. Всего несколько дней в новой жизни, и уже фееричный конец. И где? Опять на дороге. Все-таки карма – страшная вещь.
Кони дико заржали где-то совсем рядом. Максимально сжавшись в комок, ожидала боли, но она так и не пришла.
– Мадмуазель, с вами все в порядке? – приятный мягкий голос раздался у меня над головой. – Сильно испугались?
Посмотрев наверх, встретилась взглядом с молодым человеком чертовски приятной наружности. Светлые, почти белые волосы скрывались под капюшоном, тогда как невероятные синие глаза взирали открыто и с толикой лукавства. Его тонкие губы расплылись в доброй снисходительной улыбке, и я просто не могла не улыбнуться в ответ.
– Катринетта! О, слава всем Богам! Как я за вас испугалась! – подлетев ураганом, Аннита начала спешно осматривать меня.
Разве что в рот не залезла, честное слово. Молодой человек же продолжал молчаливо стоять, ожидая моего ответа, а я… Я, кажется, забыла, как разговаривать.
Обернувшись, посмотрела туда, где, по моим подсчетам, должна была стоять карета. И карета стояла, даже лошади стояли. Правда, на задних ногах, бултыхая в воздухе передними конечностями. А перед лошадьми тоже стояли. Два темных мага, которые и держали всю эту связку. Только кучер сидел, то ли виновато, то ли ошарашено взирая на представшую его взору картину.
– Спасибо, – прошептала, вновь рассматривая мужчину. – Спасибо вам и вашим друзьям. Со мной все хорошо.
– Благодарим, благодарим вас, монсеньор! – Аннита наконец обернулась, да так и застыла на месте.
– Наверное, нам стоит освободить дорогу? – вопросила я, с удивлением поглядывая на притихшую компаньонку.
Таких больших глаз я у нее еще никогда не видела.
– Если с вами все хорошо, и дорога вам больше не нужна, то думаю, так будет правильно. Только в следующий раз не выбегайте, пожалуйста, так безрассудно. Букет не стоит того, чтобы вы ради него жертвовали своей жизнью. – Шел совсем рядом, когда возвращались на тротуар.
– А если тот букет очень дорог сердцу? – спросила невпопад.
– Уверен, вам подарят другой. Очень жаль так спешно покидать вас, но мне уже пора. – Остановились прямо у салона модистки, да только компаньонка все также предпочитала молчать, прячась у меня за спиной.
– Еще раз благодарю вас за спасение…
– Эрист. – Мужчина протянул свою руку ладонью вверх.
– Я перед вами в неоплатном долгу. – Стянув перчатку, осторожно подала свою, и горячие губы коснулись кожи.
– Отчего же в неоплатном? Вы вполне способны его оплатить. – Лукавые глаза смеялись, словно незнакомец задумал каверзу.
– Тогда назовите вашу цену.
Вот честное слово, предложи он что-то непристойное, не посмотрю, что спаситель, и ноги отдавлю, и букетом по макушке настучу! Слишком довольным выглядело его лицо.
– Представьтесь, мадмуазель. Это моя цена.
Услышав такое, заливисто расхохоталась. Будто и не мне минутами ранее угрожала опасность. Словно совсем не я тряслась как лист на ветру.
Сделав легкий реверанс, улыбнулась и негромко произнесла:
– Катринетта Сенье, Маркиза де Ляполь.
Слова выходили легко. Казалось, всю жизнь именно так меня и звали. Чувствовала себя на своем месте.
Удивление промелькнуло в синих омутах лишь на секунду, но тут же сменилось веселым задором.
– Очень приятно, – учтиво кивнул спаситель. – До встречи, Катринетта. – губы вновь коснулись тыльной стороны ладони.
– Но разве вы не представитесь? – вопросила удивленно, когда мужчина уже сделал шаг назад.
