Без численного преимущества израильтянам вряд ли удалось бы выстоять. На первом этапе войны, длившемся с 15 мая до первого перемирия 11 июня, они были вынуждены сражаться за свое выживание сразу на многих фронтах. Армия Трансиордании, Арабский легион, вторглась на Западный берег реки Иордан на рассвете 15 мая. Поначалу иорданцы не планировали входить в Иерусалим, который по плану ООН объявлялся международной зоной, но 19 мая Арабский легион под командованием Глабб-паши занял позиции в арабских кварталах Иерусалима, чтобы не позволить израильским силам захватить город. 22 мая иракская армия заняла северную часть Западного берега и закрепилась в Наблусе и Дженине, не переходя в наступление против израильтян. Египетская армия со стороны Синайского полуострова вошла в сектор Газа и пустыню Негев и двинулась на север, чтобы соединиться с Арабским легионом. Сирийские и ливанские силы вторглись в северную Палестину. Хотя на этом первом этапе войны все стороны понесли большие потери, Израиль, вынужденный держать оборону на нескольких фронтах одновременно, оказался в наиболее опасном положении за все время конфликта.
На следующий же день после начала военных действий между Израилем и арабскими государствами Организация Объединенных Наций инициировала миротворческую миссию, куратором которой был назначен шведский дипломат граф Фольке Бернадот. Благодаря активным посредническим усилиям Бернадота 29 мая было достигнуто соглашение о временном прекращении огня, вступившее в силу 11 июня. Первое перемирие было установлено сроком на четыре недели. Кроме того, было введено эмбарго на поставки вооружений в регион. Арабские государства, которые почти исчерпали свои арсеналы, попытались договориться о военных поставках с британцами, французами и американцами, но те категорически отказались нарушать эмбарго. В отличие от арабов, израильтяне сумели закупить через Чехословакию необходимое вооружение, включая самолеты, танки и тяжелые минометы, а также увеличить численность своих войск до более чем 60 000. Когда 9 июля перемирие закончилось, Израиль был подготовлен к возобновлению военных действий гораздо лучше, чем его противники.
На втором этапе войны израильтяне, грамотно используя превосходство в численности войск и вооружении, начали теснить арабские армии на всех фронтах. Они разгромили сирийцев в Галилее, оттеснили ливанцев обратно к границе, выгнали Арабский легион из городов Лидда (Лод) и Рамла и бросили все силы на египетские позиции на юге. Когда из мест боевых действий хлынули десятки тысяч арабских беженцев, ООН, встревоженная гуманитарным кризисом в Палестине, возобновила активные попытки договориться дипломатическим путем о новом прекращении огня. Арабские государства, истощившие свои военные ресурсы, охотно пошли навстречу инициативе ООН. Второе перемирие вступило в силу 19 июля и действовало до 14 октября.
Если до 15 мая арабскими государствами и двигали какие-то общие цели, то спустя два катастрофических месяца войны от них не осталось и следа. Межарабские разногласия, уже довольно глубокие до начала войны, только обострились на фоне военных потерь. Вместо быстрой победы, которую оптимистично прогнозировали стратеги, члены ЛАГ оказались втянуты в конфликт, который все очевиднее грозил закончиться поражением. Ни у одного из правительств не было четкой стратегии выхода. Арабская общественность с недоумением и потрясением смотрела на то, как их национальные армии терпели поражение за поражением от «еврейских банд».
Вместо того чтобы признать свою вину в отсутствии подготовки и координации действий, арабские государства принялись обвинять друг друга. Египтяне и сирийцы обрушились на Трансиорданию. Зачем король Абдалла тайно встречался с евреями? Не действовал ли его командующий Глабб-паша, британец по происхождению, в интересах Британии, помогая ей выполнить свое обещание создать в Палестине еврейское государство? Тот факт, что Арабский легион продолжал удерживать Западный берег и восточную арабскую часть Иерусалима под ожесточенным напором израильских сил, рассматривался как доказательство иорданского предательства и сговора с сионистами, а вовсе не как героизм. Эти дрязги пагубно отражались на ходе войны. Чем больше арабские государства враждовали и действовали в отрыве друг от друга, тем проще было израильтянам справиться с их разрозненными армиями.
В ходе второго трехмесячного перемирия граф Бернадот как глава миротворческой миссии ООН продолжал искать пути разрешения арабо-израильского кризиса. 16 сентября он предложил новый план раздела Палестины, который предусматривал присоединение к Трансиордании арабских территорий, включая города Рамла и Лидда, находившиеся под контролем израильтян, а также пустыни Негев, которая по первоначальному плану ООН предназначалась еврейскому государству. Израилю отводились Галилея и прибрежная равнина, а Иерусалим должен был остаться под международным контролем. И арабы, и израильтяне категорически отвергли план Бернадота, а 17 сентября террористы — предположительно из организации «Лехи» — расстреляли шведского дипломата в его автомобиле. В отсутствие перспектив дипломатического разрешения конфликта по истечении перемирия 14 октября военные действия были возобновлены.
На третьем этапе войны, в период с 15 октября по 5 ноября 1948 года, израильтяне завершили завоевание Галилеи, полностью вытеснив сирийские и ливанские войска и Арабскую освободительную армию обратно на территорию Сирии и Ливана. После этого они взялись за египтян. Израильские силы окружили египетские подразделения и в течение трех недель подвергали их позиции интенсивной воздушной бомбардировке.
Поражения египетской армии в Палестине имели серьезные политические последствия в самом Египте. Большой отряд египетских войск оказался в окружении у деревни Фаллуджа примерно в 30 километрах к северо-востоку от Газы. Находясь несколько недель под интенсивным обстрелом, без какой-либо надежды на помощь, египетские солдаты чувствовали себя преданными. Их отправили на войну без надлежащей подготовки, без достаточного вооружения и оснащения — египетская армия испытывала острую нехватку продовольствия, одежды, медикаментов, горючего и боеприпасов. У офицеров было немало поводов задуматься о политическом банкротстве египетской монархии и правительства. Среди офицеров, находившихся в окружении под Фаллуджей, были Гамаль Абдель Насер, Закарийя Мухи ад-Дин и Салах Салим. По возвращении в Египет эти трое создали тайную организацию «Движение свободных офицеров» и через несколько лет свергли египетскую монархию. «Мы сражались в Палестине, но всеми своими помыслами были в Египте», — впоследствии вспоминал Насер{29}. Таким образом, опыт арабо-израильской войны подтолкнул египетских военных к тому, чтобы превратить поражение в Палестине в победу в Египте, свергнув правительство, которое их предало.
Арабские государства продолжали встречаться в рамках ЛАГ в тщетной попытке скоординировать свои действия и избежать катастрофы. 23 октября арабские лидеры собрались в столице Трансиордании Аммане, чтобы обсудить план по спасению находившихся в окружении египетских войск, но взаимное недоверие между Сирией, Трансиорданией и Ираком препятствовало любому конструктивному сотрудничеству. Египтяне, со своей стороны, не желали признавать перед союзниками свое поражение и отказывались координировать с ними военные действия даже в ущерб себе.
