Иорданский король Хусейн и председатель ООП Ясир Арафат, прежде большие друзья иракского режима, оказались меж двух огней: с одной стороны, арабская общественность требовала от них поддержать Саддама, с другой — международное сообщество требовало выступить против него в рядах коалиции во главе с США. Арафат открыто встал на сторону Саддама, тогда как иорданский монарх ограничился тем, что отказался осудить действия Ирака и продолжал настаивать на все более маловероятном «арабском решении» кувейтского вопроса. В ответ администрация Буша и арабские лидеры Персидского залива обвинили короля Хусейна в том, что тот приветствует иракское вторжение в Кувейт. Это привело к изоляции Иордании как со стороны стран Персидского залива, так и со стороны Запада. Для короля Хусейна это было неприятно, но не смертельно — он сумел сохранить поддержку своего населения и предотвратить кризис, который мог бы стоить ему короны.
В конечном счете Саддам Хусейн стал заложником собственной популярности у народов арабских стран. Надев на себя мантию панарабского лидера, ведущего борьбу за освобождение Палестины от израильской оккупации и противостоящего попыткам американцев навязать свою волю арабскому миру, он не оставил себе возможности для компромиссов. Американцы, в свою очередь, не повелись на громкую риторику Саддама, обеспечившую ему поддержку арабской общественности. Администрация Буша наотрез отказалась выводить обсуждение за рамки вторжения Ирака в Кувейт. Саддам Хусейн не мог позволить себе выйти из игры, не добившись какой-либо уступки по палестино-израильскому вопросу, на что американцы не соглашались. Не желая играть по их правилам, он начал готовиться к войне.
К 15 января 1991 года, когда истек срок вывода иракских войск из Кувейта, установленный Резолюцией № 678 Совбеза ООН, Соединенные Штаты мобилизовали огромную международную коалицию. Две трети сил коалиции составляли американские войска, насчитывая около 650 000 человек. Арабские страны направили почти 185 000 военнослужащих, из них 100 000 — Саудовская Аравия; небольшие контингенты выделили Египет, Сирия, Марокко, Кувейт, Оман, Объединенные Арабские Эмираты, Катар и Бахрейн. Из европейских стран наибольший вклад в коалицию внесли Британия и Франция; небольшое участие приняла Италия и еще восемь стран. В общей сложности 34 страны с шести континентов объединили свои силы для войны с Ираком.
Мир затаил дыхание, но ничего не произошло. Соединенные Штаты начали операцию «Буря в пустыне» на следующий день, 16 января, нанеся массированные воздушные удары по позициям иракской армии на территории Кувейта и Ирака. Саддам Хусейн продолжал вести себя вызывающе, угрожая своим противникам наземной войной — «матерью всех сражений». Главным сдерживающим фактором для коалиции была возможность применения иракцами химического или биологического оружия. Если Саддам применил его против курдов, что остановит его сейчас? Американские генералы надеялись разгромить Ирак с воздуха, не подвергая наземные войска риску химической атаки.
Ирак ответил на воздушные бомбардировки обстрелом Израиля и американских позиций в Саудовской Аравии баллистическими ракетами «Скад». Ночью 18 января иракцы без предупреждения выпустили восемь ракет по Хайфе и Тель-Авиву. Ракеты причинили значительные разрушения, но, к счастью, обошлось без человеческих жертв. В городах взвыли сирены, а по радио населению было рекомендовано надеть противогазы и укрыться в помещениях, поскольку существовала опасность того, что иракцы могли снабдить «Скады» химическими боеголовками.
Правительство Ицхака Шамира собралось на экстренное совещание, чтобы принять решение о нанесении ответного удара, но администрации Буша удалось убедить израильтян не вмешиваться в войну. Саддам Хусейн явно рассчитывал превратить военный конфликт в Кувейте в более широкий арабо-израильский, что внесло бы раскол в возглавляемую США коалицию. Как рассказывал Мухаммад Хайкал, когда египетские и сирийские солдаты в лагере коалиционных сил на территории Саудовской Аравии узнали о том, что Ирак выпустил «Скады» по Израилю, они приветствовали эту новость радостными криками «Аллах акбар!». «Мгновение спустя они вспомнили, что находятся здесь для того, чтобы воевать с Ираком. Но было поздно: семеро египтян и несколько сирийцев получили дисциплинарные взыскания»{25}.
В общей сложности по Израилю было выпущено 42 ракеты, часть из которых не достигла цели и упала на территории Иордании и Западного берега реки Иордан, а остальные были перехвачены американскими противоракетными комплексами «Патриот». «Скады» больше пугали, чем наносили урон. Многие палестинцы на оккупированных территориях приветствовали ракетные удары Саддама по Израилю. Разочарованные тем, что Интифада зашла в тупик и израильтяне не теряют решимости подавить палестинское восстание, фактически посадив все население под домашний арест круглосуточным комендантским часом, палестинцы надеялись, что атаки на Израиль смогут каким-то образом изменить ситуацию. Когда западные телеканалы показали кадры, как палестинцы танцуют на крышах домой и приветствуют «Скады», палестинский политик Сари Нусейбе так объяснил их реакцию британской газете: «Если палестинцы радуются, то только тому, что впервые видят ракеты, летящие с востока на запад. Образно говоря, все последние 40 лет ракеты летели только с запада на восток». Нусейбе пришлось поплатиться за свои слова о «ракетах, летящих с востока на запад»: через несколько дней после выхода статьи он был арестован и обвинен в том, что помогает иракцам в наведении ракет на израильские цели. Нусейбе провел в тюрьме города Рамла три месяца{26}.
Чуть больше — 46 «Скадов» — иракцы выпустили по Саудовской Аравии. Большинство из них были перехвачены «Патриотами», но одна ракета попала в здание склада в Дахране, который использовался как казармы для американских солдат, в результате чего 28 человек погибли и больше 100 получили ранения. Это были самые большие потери, понесенные силами коалиции в отдельно взятом инциденте в ходе операции «Буря в пустыне».
Анализ ракетных обломков не выявил следов химического и биологического оружия, что успокоило американское командование. Ободренные тем, что Саддам Хусейн не решился использовать запрещенное оружие, коалиционные силы заявили о готовности перенести войну с воздуха на землю. 22 февраля президент Джордж Буш выдвинул Саддаму окончательный ультиматум: вывести войска из Кувейта к полудню следующего дня или же начнется наземная операция.
К февралю Ирак и иракская армия уже больше пяти недель подвергались воздушным бомбардировкам, которые не шли ни в какое сравнение с ударами примитивными «Скадами» по Израилю и Саудовской Аравии. Коалиционная авиация совершала до 1000 боевых вылетов в день с применением высокоточного оружия с лазерным наведением, управляемых осколочно-фугасных и крылатых ракет. Наиболее интенсивные воздушные удары наносились по Багдаду и городам на юге Ирака, где были разрушены электростанции, коммуникации, дороги и мосты, промышленные и жилые кварталы.
Несмотря на отсутствие официальных данных о потерях среди гражданского населения в ходе операции «Буря в пустыне» (оценки варьируются от 5000 до 200 000 погибших), нет никаких сомнений в том, что бомбардировки унесли жизни и причинили увечья тысячам мирных иракцев. В одном из самых страшных эпизодов войны американские ВВС сбросили две 2000-фунтовые «умные бомбы» на бомбоубежище в багдадском районе аль-Амирия, где больше 400 гражданских лиц, в основном женщин и детей, прятались от воздушной атаки. Все они погибли. Иракская армия также несла тяжелые потери от непрерывных бомбардировок, и к третьей неделе февраля ее боевой дух был низким как никогда.
