Поняв, что уход из Кувейта неизбежен, иракцы, чтобы наказать его и соседние государства Персидского залива, прибегли к экологическому терроризму. В конце января они умышленно слили в воды залива 4 млн баррелей нефти, что привело к образованию огромного нефтяного пятна площадью примерно 24 на 56 километров. Учитывая хрупкость экосистемы залива, которая уже на протяжении нескольких лет страдала от ирано-иракской танкерной войны, это нефтяное пятно вызвало экологическую катастрофу беспрецедентного масштаба.
Накануне наземной кампании иракцы подожгли 700 кувейтских нефтяных скважин, создав настоящий ад. Джехан Раджаб наблюдала за происходящим с крыши своего дома в кувейтской столице. «Мы слышали, как иракцы взрывали динамит у устьев скважин, — записала она в своем дневнике. — По всему небу пульсировало багровое зарево. Одни факелы горели, то поднимаясь вверх, то опадая. Другие огненными столбами выстреливали на огромную высоту — могу представить, какой титанический рев они издавали. Наконец, некоторые скважины изрыгали из себя огненные шары, которые трепетали и разбухали, словно живое воплощение зла». На следующее утро все небо над Кувейтом было покрыто дымом из 700 горящих скважин. «Сегодня утром все небо было черным. Словно солнце тоже сгорело»{27}.
Экологическая война, развязанная иракцами, ускорила начало наземной операции. Она оказалась короткой и решительной. Вторжение произошло в ранние утренние часы в воскресенье 24 февраля 1991 года, и в течение 100 часов коалиционные силы полностью изгнали иракские войска из Кувейта. Сила натиска потрясла не только мирное кувейтское население, но и иракских оккупантов. Джехан Раджаб описывала непрекращающуюся канонаду и рев сотен самолетов в небе на фоне отдаленного гула пылающих нефтяных скважин. «Это была немыслимая ночь! — написала она 26 февраля, через два дня после начала наземной операции. — Из-за интенсивного артиллерийского обстрела небо над горизонтом горело ослепительным белым светом с кроваво-красными всполохами».
Иракские войска в панике начали отступление, вскоре переросшее в беспорядочное бегство. Солдаты набивались в армейские грузовики и джипы, отбирали у местного населения все транспортные средства, которые были на ходу (кувейтцы специально ломали свои машины, чтобы те не достались иракцам), и двигались на север к границе с Ираком. Многие из них нашли свою смерть на гребне Мутла, открытом участке трассы 80, идущей от столицы Кувейта. В ночь с 26 на 27 февраля на шоссе скопилась огромная колонна военной техники, армейских грузовиков, автобусов и легковых автомобилей с отступающими иракскими солдатами. Авиация сил коалиции разбомбила начало и конец колонны, и тысячи машин оказались в ловушке. В ходе последующей бомбежки, длившейся несколько часов, было уничтожено около 2000 транспортных средств. Точное количество погибших иракских солдат так и осталось неизвестно. Кадры бойни на «шоссе смерти», облетевшие весь мир, привели к тому, что коалицию во главе с США обвинили в непропорциональном применении силы и даже в совершении военного преступления. Администрация Буша, обеспокоенная тем, что подобные зверства могут лишить организованную ею военную кампанию международной поддержки, 28 февраля настояла на прекращении огня, тем самым положив конец войне в Персидском заливе.
Освобождение досталось Кувейту дорогой ценой. Кувейтцы праздновали вновь обретенную независимость, но их страна лежала в руинах. На сотнях нефтяных скважин полыхали пожары, инфраструктура была разрушена, бóльшую часть страны пришлось отстраивать заново. Население сильно пострадало во время войны и оккупации: тысячи человек погибли, остались без крова, пропали без вести.
Арабский мир также вышел из конфликта травмированным и разобщенным. Арабская общественность негодовала из-за решения своих правительств объединиться с западной коалицией против братского арабского государства. В свою очередь, присоединившиеся к коалиции правительства бойкотировали тех, кто остался в стороне. Иорданию, Йемен и ООП обвинили в поддержке саддамовского режима. Все трое в значительной степени зависели от финансовой поддержки со стороны стран Персидского залива, поэтому экономически пострадали из-за занятой ими позиции. Многие арабские аналитики питали глубокое недоверие к Соединенным Штатам и выражали обеспокоенность планами американцев в новом однополярном мире. Непоколебимая нацеленность США на военное решение ирако-кувейтского кризиса и замеченные этими аналитиками попытки воспрепятствовать его дипломатическому урегулированию заставили многих подозревать, что Америка использовала войну для установления своего военного присутствия в Персидском заливе и обретения влияния над нефтяными ресурсами региона. То, что тысячи американских солдат продолжали оставаться в Саудовской Аравии и других странах Залива спустя годы после освобождения Кувейта, только усиливало эти подозрения.
Изгнание из Кувейта не принесло мира в Ирак. Администрация Буша, считая, что неудачная кувейтская авантюра нанесла непоправимый удар по авторитету Саддама Хусейна среди военных, еще в начале февраля 1991 года призвала иракский народ поднять восстание и свергнуть диктатора. Вещавшие на территории Ирака американские радиостанции пообещали иракцам, что США поддержат народное восстание. Призыв упал на благодатную почву в курдских поселениях на севере Ирака и шиитских районах на юге страны, которые больше других пострадали от правления Хусейна. В начале марта 1991 года в обоих регионах вспыхнули восстания.
Это был вовсе не тот результат, на который рассчитывали Соединенные Штаты. Они хотели спровоцировать военный переворот в Багдаде, который привел бы к свержению Саддама. А восстания курдов и шиитов угрожали американским интересам. Турция, союзник США по НАТО, с 1984 года пыталась подавить широкомасштабный сепаратистский мятеж, поднятый ее курдским населением под предводительством Рабочей партии Курдистана, и решительно выступала против любых шагов, которые могли бы привести к образованию Иракского Курдистана на турецкой границе. Американцы, со своей стороны, опасались, что успешное восстание шиитов приведет к усилению регионального влияния ненавистной им Исламской Республики Иран.
Вопреки своим обещаниям, американцы не поддержали ни шиитов, ни курдов. Вместо этого администрация Буша закрыла глаза, когда Саддам Хусейн собрал остатки своей армии и жестоко подавил мятежи. В ходе карательных операций были убиты десятки тысяч иракских шиитов, а сотни тысяч иракских курдов бежали от возмездия Саддама в Турцию и Иран.
В ответ на спровоцированную ими же гуманитарную катастрофу Соединенные Штаты установили над северным Ираком бесполетную зону. Американские ВВС патрулировали воздушное пространство к северу от 36-й параллели, чтобы защитить курдское население от ударов иракской авиации. Вторая бесполетная зона была создана год спустя над южным Ираком; за нее отвечали британские ВВС. По иронии установление бесполетной зоны способствовало образованию именно такого автономного курдского анклава, какого опасались турецкие власти. В мае 1992 года в северном Ираке прошли независимые выборы в региональную ассамблею, что запустило процесс создания Иракского Курдистана во главе с собственным региональным правительством.
