И в этот момент его накрыло. Все вокруг отодвинулось, стало ничтожным. Кроме далекой жалобной мольбы о помощи, которую демон даже не услышал — почувствовал. Кожей, всем существом. Он встрепенулся, окинул диким взглядом безопасников и вскочил.
— Мне нужно идти.
— Куда? — вежливо, но строго поинтересовался особист.
— Туда, — махнул демон в направлении, откуда звучал зов. Поднялся, и как лунатик двинулся к выходу из помещения.
— А ну стой!
Кто-то преградил дорогу. Дэмиан не глядя пихнул его в сторону. Безопасник отлетел на добрый десяток футов и врезался в стену.
Неважно, все неважно… Риана! Она зовет!
— Держи его!
Сзади навалились уже трое. В воздухе заискрило, легкое жжение кожи и запах озона подсказал, что на него собираются набросить силовой аркан…
Дэмиан взревел, мгновенно теряя человеческий облик. В два движения расшвырял державших его мужчин, ударом хвоста вынес окно и вывалился наружу. В спину ему ударили парализующие чары, расправленные крылья свело судорогой, земля рванула навстречу. Посадка получилась болезненной: в хвосте что-то хрустнуло и вверх по спине плеснуло болью, но отвлекаться на нее не было времени — из окна уже пикировал анхелос в боевой форме. Паралич еще действовал, поэтому первый удар Дэмиан пропустил. Огненный меч рассек чешую, как масло, вонзился в предплечье, выводя из строя левую руку.
Нет! Он не может проиграть!
Демон ударил. Не когтями — магией. Пробил защиту “Воздушным тараном” и припечатал сверху “Морозным полднем”, вплавив тело противника в огромную ледяную глыбу. Из окна полетели атакующие заклинания, но Дэмиан успел поднять “Абсолютный щит”. Чтобы пробить защиту высшего уровня нужно что-то посерьезнее парализующих чар или огненного шара.
Преодолевая боль в раненой руке, демон расправил тяжело захлопал крыльями, набрал высоту и полетел на восток. Туда, где самая важная женщина в мире ждала его помощи.
* * *
— Фуркас, мальчик мой, — негромко, но строго, словно взрослый, который обращается к истерящему ребенку, произнес старший демон. — Ты слишком эмоционален. Учись держать себя в руках.
Демон, которого назвали “Фуркасом” покосился на старшего сородича и сгорбился. Он вдруг как-то в одночасье растерял свои властные замашки и словно стал ниже ростом.
— Вампирская гнида подсунула нам фальшивку, сэр.
Это я-то фальшивка?
Хотя да, так и есть. Если верить кристаллам, я не дочь императора, значит, фальшивка. А верить им было легко. Я словно получила недостающую частичку паззла. Брезгливая холодность отца, равнодушие братьев и сестер, постоянное ощущение себя чужой, ненужной, не на своем месте — все это получило логичное объяснение.
Я — фальшивка. Такая же, как мои рожки-импланты.
Вся моя жизнь фальшивка.
Возможно, дело было в успокоительном, но я не почувствовала боли от этой мысли. Только облегчение, странное освобождение.
Если я ненастоящая принцесса, то действительно ничего не должна. Ни отцу, ни стране. Имею право сама выбрать себе мужа и быть с ним счастливой.
— Да, результат проверки наводит на размышления, — согласился старший демон. Он цепко ухватил меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в скрытое под мороком лицо. — Но странное дело: если бы не глаза, я мог бы поклясться, что перед нами именно принцесса Рианнон. Сходство совершенно изумительное.
Холеные пальцы бесцеремонно ощупали рожки, дернули.
— Ташейра, ты посмотри. Я могу ошибаться…
Еще один безликий демон склонился надо мной, пристально изучая.
— Очень похожа, — согласился он, глубоким женским контральто. — Я видела Ее Высочество всего неделю назад во время приема. Одно лицо, только глаза другие.
Другие глаза, потому что иллюзия была вплетена в защитные чары. А слова демоницы означают, что мерзавцы относятся к высшей аристократии и бывают во дворце.
Вызванная лекарством апатия почти отступила, мысли, не затуманенные лишними эмоциями, текли ясно и четко. Я отмечала детали, сводила их в единую непротиворечивую картинку.
Это заговор! И Ракфи с истеричным Фуркасом только крохотная его часть. Император беспощаден к нарушителям вассальной клятвы, поэтому заговорщики пойдут на все чтобы скрыть свое преступление.
Дэмиан, где ты, когда так нужен мне?!
— И эмоции… — старший демон задумался. — Если это ловушка, то я не понимаю, как она должна работать. Очевидно, что любой демон сразу раскусит подмену.
— На девушке были чары непонятного назначение, — снова словно невзначай напомнила Ракфи.
— Чары… — старший вдруг щелкнул пальцами и расхохотался. — Я все понял. Наш Луций, оказывается, рогоносец!
— Что?!
Взгляды всех присутствующих скрестились на нем. Даже психованный Фуркас перестал бегать туда-сюда и замер.
— Сентиментальный рогоносец, — невозмутимо продолжал демон. — Потому что не удавил по-тихому байстрючку, а принял в семью, замаскировал. Похоже, придворные маги открыли способ полной блокировки эмоционального фона, так что человеческий кукушонок благополучно дожил до совершеннолетия в семье демонов и не выгорел. Но как Луций планировал скрывать правду, когда принцесса начала бы стареть?
Никак. Потому что я не человек. Отмеренный мне срок не короче, чем у демонов. В остальном же слова главаря заговорщиков пугающе походили на правду. Получается, моя мать изменила императору. И он знал об этом, но стерпел. Принял меня в род, сделал все, чтобы защитить.
Но полюбить так и не смог. И не сказал мне правды о моем рождении.
* * *
— Луций просто подкаблучник, — громко фыркнула женщина, которую демон назвал Ташейрой. — Его жена была из светоносных, а Луций давно уже ручная шавка анхелос. Она приказала воспитывать чужого ребенка, он послушался.
В ее голосе звучало столько презрения, что я даже сквозь обволакивающее действие успокоительного почувствовала злость. Как смеет она, никогда не стоявшая перед подобным выбором, обсуждать и тем более осуждать моего отца?!
Не отца. Опекуна — так, наверное, будет правильнее. Император никогда не был мне отцом ни по крови, ни по сути.
— Анхелос должны принадлежать демонам! — раздраженно прорычал Фуркас. — Хозяева мира — мы, а не эти курицы-переростки! Но Луций вместо того, чтобы надеть на них ошейник, собирается лишить нас даже человеческих рабов!
Остальные демоны поддержали его возмущенным ропотом.
В моей голове что-то щелкнуло, и картинка вдруг сложилась — простая и четкая, понятная. Тридцать шесть лет назад уже шли разговоры об отмене контрактного рабства для людей. Они закончились попыткой государственного переворота, и если бы не содействие анхелос, династия ди Астар вряд ли сумела бы удержать власть.
