— Бедные драконы — это ты? — на всякий случай уточнила я.
— Я, конечно! Я так устал спасать ваши жалкие жизни в этот шторм, а ты даже «спасибо» не сказала! — дракончик насупился.
— Кстати, Дейвен вас видел и слышал. Оказывается, он приходил в себя.
Плеск фыркнул.
— Ну ты же все равно ему наврала, что это просто у него с головой слишком плохо? По-моему, в такой вариант он поверит охотнее, чем в то, что мы все же существуем, — он захихикал.
— И все же, Плеск, — это вот просто не давало мне покоя, — какой такой тайный признак истинной избранницы? Дейвен упоминал об этом, но пояснять не хочет.
— Да как бы объяснить… — дракончик озадаченно почесал макушку. — Вот смотри, вы с Дейвеном как две стороны одной медали. Он — воплощение проклятья, а ты — воплощение избавления от этого проклятья. И в самой сути проклятых заложено, что теоретически они могут истинность избранницы как-то почувствовать. Я точнее не знаю, это надо у наших верховных спрашивать или даже у самого Великого… Но что тебя-то это так беспокоит? Ты же точно истинная, а значит, и этому некоему тайному признаку хоть как соответствуешь.
— Дейвен уверен в обратном, — я хмуро смотрела на огонь. — Причем уверен настолько, что даже после сегодняшнего спасения все еще сомневается в моей истинности. Значит, не соответствую я этому тайному признаку.
— Может, тут дело еще в том, что ты пока не вступила в полную силу? — задумчиво предположил Плеск. — Ты, конечно, хоть как избранница, но все же пока скрытая. То есть в процессе, только еще становишься ею постепенно. В общем, не заморачивайся, — отмахнулся он. — Какая тебе, в конце концов, разница, что думает проклятый на этот счет?
— Наверное, никакой, — я не стала признаваться, что почему-то мне далеко не все равно, как Дейвен ко мне относится.
— Вот и не забивай голову всякой ерундой. Я вообще чего сказать-то хотел, — спохватился дракончик. — Подводным течением корабль сюда пригонит на рассвете. Естественно, к берегу тут кораблю не пристать. Надо будет подать какой-нибудь сигнал, чтобы вас заметили и спустили шлюпку. Скажешь своему принцу? Только сама удивиться кораблю не забудь! Мол, ах какое невероятное чудо!
Я устало вздохнула.
— Плеск, вот мне столько приходится Дейвену врать… А как я потом от всей этой лжи избавляться буду? Правда непременно же всплывет, и в каком тогда свете я предстану перед принцем? Непроходимой лгуньей?
— Тебе же вроде как все равно, что он думает, — скептически напомнил дракончик.
— Мне чисто по-человечески неприятно, — я отвела взгляд.
— Ай, вечно у вас, людей, какие-то глупые заморочки! — фыркнул Плеск. — Все! Устал я от тебя! В общем, корабль не проморгайте!
Обернувшись облачком пара, он тут же исчез. И как раз вовремя — и пары минут не прошло, как вернулся Дейвен.
— Портал наберет силу только к утру, так что придется ночевать здесь. Конечно, не самые лучшие условия, но постарайся поспать.
— А ты? — лично меня так вымотала эта гонка со штормом, что я уснула бы в любых условиях. Наверное.
— Мне все равно нужно будет несколько раз ходить портал магией подпитывать, иначе процесс создания оборвется, — Дейвен словно бы совсем не рвался общаться, даже не смотрел на меня.
Так неприятно от этого стало, как будто я ему уже надоела до чертиков. Да ну и ладно. Я даже ничего не ответила. И вправду лучше спать лечь. Мало ли, вдруг к утру произойдет какое-нибудь чудо и принц перестанет быть таким вечно отчужденным и непробиваемым. Хотя это, похоже, еще невероятнее, чем легендарное избавление от проклятья.
Мало того, что спать на каменной скамье было ужасно неудобно, так и едва я уснула, тут же навалился кошмар. Словно бы я тут одна, вижу себя спящую откуда-то сбоку, а со стороны входа вползает пятно лунного света и оборачивается костлявым уродливым стариком в рваных лохмотьях. Прямо собственными кривыми ногтями, больше походящими на звериные когти, он начинает выскребать на стенах руны, что-то одержимо шепча. И вот, свободного места уже не остается, старик оглядывается, и его безумный взгляд замирает на спящей мне. Радостно осклабившись, он протягивает когти к моей коже…
Благо, я тут же проснулась. Только с перепугу сначала не поняла этого. Шарахнулась в сторону с перепуганным:
— Прочь! Не трогай меня!
— Арианна, ты что? — Дейвен как раз вошел в пещеру, сразу кинулся ко мне. — Что случилось?
Тяжело дыша, я огляделась. Все-таки просто сон, но каким же реальным все казалось…
— Кошмар, похоже, приснился… — у меня даже голос дрожал. — Будто тут появился жуткий старик и своими когтями на стенах эти руны выскребал… — я обняла себя за плечи, пытаясь успокоиться.
Но взгляд сам собой замер на как раз очередной появляющейся надписи, и аж дыхание перехватило от инстинктивного ужаса. Я никак не могла отвести глаза, меня словно гипнотизировало. Казалось, эти руны сильнее самой реальности! Они меняют ее! Уже от одной этой надписи драконы исчезают! А если нет драконов, то нет и истинной избранницы… Нет и меня самой…
— Арианна, — Дейвен приобнял меня за плечи так неожиданно, что я перепуганно вздрогнула. — Все в порядке, слышишь, — его лицо было совсем близко к моему, взгляд словно бы проникал в само сознание и уверенный голос успокаивал, — это просто сон. Тебе здесь совершенно нечего бояться. Я ведь с тобой.
— Но ты… — голос дрогнул.
— Я больше до утра не уйду. Обещаю, — уже одни его эти слова казались нерушимой защитой вообще от всего. И страх отступал. Просто не мог не отступить…
Как ни странно, снова заснула я очень быстро. И даже не думала о том, что, возможно, это совсем неприлично и неправильно — спать в объятиях фактически чужого человека. Дейвен обнимал меня, и уже одно ощущение его тепла дарило неизъяснимое чувство гармонии и даже будто бы счастья. Я и засыпала, улыбаясь. Но даже сквозь сон как-то осознавала, что сам Дейвен не спит. Задумчиво смотрит на меня спящую, ласково гладит по волосам, порой хмурится каким-то своим мыслям, но ненадолго… Как же мне все-таки хотелось его понять… И вот ведь странно, не понимала я именно разумом, но чувствами все воспринималось немного иначе.
Уже под утро Дейвен заснул. И как раз проснулась я. Но не стала его будить, есть еще время до рассвета… Спать больше не хотелось, страха не было, даже сама пещера уже не казалась мне такой жуткой. Я просто смотрела на принца и думала. Думала о том, что происходит со мной. Что происходит с ним. И не могла понять. Но в то же время крепло странное осознание: я должна спасти его от проклятья. И я обязательно это сделаю. Не знаю, почему это стало для меня таким важным, ответа я не находила. Но именно в тот момент я все для себя решила. Я не вернусь домой, пока не справлюсь с проклятием. Только так будет правильно…
На рассвете Дейвен проснулся сам, мне даже будить не пришлось. Его пока еще сонный взгляд замер на мне, губы тронула улыбка. Настолько искренняя и теплая, что даже дыхание перехватило от враз нахлынувших чувств. Но я постаралась этого не показать. Улыбнулась:
