– А как же Райнер? Вы думаете, он легко откажется от меня? – поинтересовалась Марвел.
– Вы правы, легко не будет. Но он в итоге успокоится, когда узнает, что невеста его продала, выбрав деньги. Сын быстро утешится, как и всякий мужчина. Его брат Алексис после недавнего разрыва с Тесс уже приступил к выбору новой невесты.
– Вы и Райнеру присмотрели новую невесту? Не удивлюсь, если лиру Грин.
– Я еще подумаю, кто из аристократок больше подойдет Раю, а кто Алексису. В одном наши с вами цели совпадают: сыновьям нужно жениться и немедленно. Я и так дал им слишком много свободы. Увы, ни один из них не выбрал военную карьеру, как я того желал. И ни один из них не заключил выгодный для империи брак. Пора брать ситуацию под контроль, время идет, Белавии нужны наследники.
Алитар говорил прямо, описав истинное положение вещей. Погружаясь в синий лед его глаз, Марвел вдруг осознала, как они с Райнером были наивны. Этот человек не допустит мезальянса и любой ценой попытается разрушить их союз. Но и Марвел так легко не запугать. Она подпишет документ лишь в том случае, если муж сам ее об этом попросит.
– Достаточно разговоров. Назовите вашу цену, лира Уэлч! – нетерпеливо произнес правитель Белавии.
– Извините, но нет.
– Жаль, что не удалось договориться по-хорошему.
Алитар резко отвернулся от собеседницы и направился к выходу. Стражи тут же распахнули двери, пропуская первое лицо государства. А к Марвел подошел один из охранников, чтобы проводить.
Странно, но она не помнила, как покинула дворец и почему отказалась от обратной поездки на имперском дирижабле. Зачем и куда она брела по улицам города, тоже не понимала. Давно Марвел не находилась в подобном состоянии. Нет, страха не было, лишь злость и разочарование. И в душе закипала обида за мужа, что ему достался такой отец. А еще на нее нахлынули воспоминания. Всего восемь лет назад у нее состоялся похожий разговор с собственным отцом. Тот тоже настаивал, чтобы она все сделала, как хочет он: оставила мечты об учебе в Дарданском университете техномагии и вышла замуж за приятного молодого человека из хорошей семьи. Тогда они с отцом впервые кричали друг на друга, а потом лорд Краст показал документ за своей подписью. В нем он соглашался на брак единственной дочери, как только той исполнится восемнадцать. Это было сродни удару острым клинком в сердце. Именно тогда Виктория осознала, что не прелюбодеяние и даже не убийство худшие из грехов. Самый страшный грех – это предательство близкого человека. По сути, то же убийство, только не тела, а души.
От воспоминаний слезы застилали глаза. Марвел, оказавшись в очередном незнакомом переулке, остановилась. Она пыталась успокоиться и сообразить, как ей выбраться на центральную улицу. Там, в доме с часами, находилась чудесная кофейня, которая так ей понравилась в прошлый приезд в столицу. Им с Райнером выделили именной столик и заверили, что ждут в любое время. Марвел надеялась, что муж уже знает о ее визите во дворец. Он приедет за ней, и, не застав у Алитара, отправится или в городской дом, или в их кофейню. Ну а если Райнер все же пойдет на уговоры отца и откажется от нее, значит, все было зря. И клятвы в храме Эльхаса, и эта вязь на запястье, и жаркие поцелуи под звездами, и ее наивная вера в то, что она встретила того самого мужчину, который никогда не предаст.
Марвел сошла с узкого тротуара на проезжую часть, чтобы перейти дорогу. Мобилей поблизости не было, как и горожан. В ближайшем к ней доме располагалась бакалея с широкой маркизой над входом. Марвел отвлеклась, засмотревшись на витрину. Именно поэтому не сразу заметила выскочивший из-за угла пародилижанс. А он, увеличив скорость, несся прямо на нее. Она успела отметить, что пассажиров в салоне нет, лишь водитель в цилиндре, темных гогглах и с поднятым воротником, закрывающим нижнюю часть лица. Под колесами такой махины простому человеку не выжить, но Марвел Уэлч никогда не была простым человеком. Она призвала стихийную магию и направила огонь на дилижанс, пытаясь напугать водителя и изменить траекторию движения. Странное дело, но мужчина словно предугадал ее действия или же вовремя опомнился, обнаружив на пути препятствие. Не доезжая до нее всего несколько футов, водитель резко крутанул руль, пародилижанс ушел вправо, сминая боковую дверь о стену дома. Огонь лишь лениво мазнул по корпусу, оплавляя. Зато пламя набросилось на полотняную маркизу над бакалеей, возле которой проезжал дилижанс, и вывеска вспыхнула. Марвел же отпрыгнула в сторону. Когда клубы дыма рассеялись, а пародилижанс нырнул в очередной переулок, из бакалеи выбежал мужчина. Запричитав, он вновь вернулся в магазинчик, а спустя пару минут тащил с помощником ведра с водой. Догоравшую вывеску это не спасло, но на соседние окна и входную дверь огонь не перекинулся. К счастью, лавочник не видел, что произошло на самом деле и во всем винил водителя, который плохо управлялся с техникой и, мало того что чуть не сбил хорошенькую лиру, так еще и нанес вред чужому имуществу. Булочник предложил Марвел помощь, но она уверила, что с ней все в порядке, а заодно поинтересовалась, как выйти на центральную улицу. Выслушав указания и попрощавшись, она закуталась в плащ, прикрывая испачканное и порванное при падении платье, и отправилась дальше.
Вскоре Марвел добралась до знакомой кофейни. Как ни странно, хозяин ее узнал, посадил за отдельный столик и предложил выбрать все, что придется по душе. Марвел заказала какао и плитку шоколада. Сделав пару глотков и приходя в себя, она радовалась тому, что осталась жива. А когда через час в заведение зашел Райнер, она бросилась к мужу. Он тотчас с силой сжал ее в объятиях, не обращая внимания на возмущенные взгляды посетителей.
– Алитар не оскорбил тебя? Не угрожал? – обеспокоенно спросил Райнер, усаживая супругу за столик.
– Мы мило пообщались с твоим отцом, но каждый остался при своем мнении, – выдавила признание Марвел, не в силах сейчас пересказать разговор с императором.
Морган почувствовал ее состояние и предложил обсудить все позже, в его городском особняке. Он заказал воздушное безе и слоеные пирожные на вынос, и молодожены отправились домой. О нападении Марвел предпочла промолчать. Ей нужно самой во всем разобраться, вспомнить детали, понять, была ли это случайность или она кому-то так сильно насолила, что ее решили убрать.
А в особняке Райнера, в малой гостиной, расположилась веселая компания: магистр Ликанов, Эрик Фрайберг и рысекот Арт. Последний вызывал умиление у Брукса. Пожилой дворецкий подносил коту рыбу на тарелке из тончайшего фарфора, а рыжик довольно урчал, с аппетитом поглощая лакомство.
Заметив удивление на лице супруги, Райнер объяснил:
– Глеб видел, как ты села в лодку в компании незнакомцев. На материке он уточнил, что недавно от пристыковочной мачты отчалил имперский дирижабль. И я догадался, что Алитар захотел познакомиться с моей супругой.
– А еще лер Морган допросил Талулу Грин, – хмыкнул Глеб. – Грозные крики декана разносились по всей академии.
– Надеюсь, Лулу жива? – уточнила Марвел.
Судя по грозному взгляду мужа, лире Грин пришлось нелегко.
