– А знаете что, лер Эштон? Пригласите на танец Марину Новак с факультета алхимии, – предложила Марвел.
– Зачем это? – напрягся тот, выглядывая из-за плеча друга.
– Во-первых, лира Грин поймет, что у вас есть другая… симпатия, – объяснила Марвел, деликатно подбирая слова. – Возможно, тогда Лулу перестанет приглашать вас на завтраки и намекать на свадьбу. Адептка Новак уж точно после танца и разговора не потащит вас под венец. А еще с Мариной есть о чем поговорить. Вы же знаете, что тот особый сплав железа, которым обшит корпус «Заплатки», ее изобретение.
– Да-да-да, – прищурился Эштон. – Мы как раз продумываем обшивку новой скоростной амфибии.
Эштон сорвался с места и направился к Марине, которая стояла возле столика в одиночестве и потягивала пунш. Декан схватил девушку за руку и потащил в круг танцующих. Марина была слегка ошарашена подобным поведением преподавателя, но, кажется, быстро пришла в себя, вступая в увлекательную беседу. А главное, теперь она не чувствовала себя брошенной. Ее прежний кавалер магистр Ликанов слишком увлекся разговором с Эриком и позабыл и о даме, и о празднике. Безусловно, Марвел была рада за Фрайберга, он приходил в себя, общался с сокурсниками и друзьями. Увлекающуюся натуру Глеба Ликанова она тоже знала. Если Эрик завел речь о любимом детище «Заплатке», беседа могла продлиться и два, и три часа. А вот за Марину стало по-женски обидно. Нет, сводничеством Марвел заниматься не желала, просто хотела помочь друзьям. Она отметила, как Фредерик, двигаясь не в такт, что-то с жаром доказывал спутнице, а Марина, не замечая неловких движений декана, спорила с ним. Спорила и улыбалась.
Позже к музыкантам и танцующим присоединились приглашенные артисты. Девушки в разноцветных блестящих платьях и с цветами в волосах напоминали лесных волшебниц, о которых говорилось в местных легендах. Движения танцовщиц были просты и в то же время грациозны. В конце их танца поляну озарили световые гирлянды, пришедшие на смену бумажным фонарикам, а дивных плясуний вскоре сменили огненные мастера. Четверо мужчин встали на значительном расстоянии друг от друга. В их руках одновременно вспыхнул огонь, пламя устремилось ввысь, даря восторженным зрителям свет и тепло. Артисты были облачены в черные одежды и маски, возникла иллюзия, что огнем повелевает невидимый кукловод или сама тьма. Умелыми движениями жонглеры управляли стихией, переплетая красные нити из пламени и образуя куб, за границы которого невозможно выйти. А в воздухе над поляной возникали удивительные животные. Студенты с восторгом рассматривали диковинных огненных птиц и единорогов, рыжих лисиц и желтых лошадей, из-под копыт которых вылетали искры, превращаясь в цветы и звезды. Позже каждый из артистов продемонстрировал свое мастерство. Один из мужчин умело жонглировал несколькими факелами, подбрасывая и переворачивая их. Марвел подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть представление. Она уловила напряженную улыбку на лице артиста, осознав, что для него игра с огнем не удовольствие, а всего лишь работа. Пройдя дальше, она остановилась возле второго жонглера. Он с легкостью управлял длинным жезлом, на концах которого горело пламя. Огонь очертил круг, и ярко-рыжее колесо завертелось с огромной скоростью. В центре иллюзорного круга находился человек, он сливался с темнотой и позволял огню править. Этот артист упивался представлением, он боготворил пламя, и стихия отвечала взаимностью. К Марвел подошел муж, и они отправились к третьему исполнителю. Тот заглатывал пламя, а спустя секунду выдувал. Огонь был похож на древнее существо, которое с ревом пытается поглотить юных дев. Студентки с визгом отбегали от преследующих их искр и громко смеялись, юноши улюлюкали и догоняли беглянок.
Удивительно, но в руках четвертого мага Марвел не заметила никаких приспособлений – ни факела, ни жезла. Огонь исходил из ладоней, образуя бело-желтые шары. Они разгорались ярче, поднимаясь над головой и кружа, а затем вновь оседали на ладонях, рассыпаясь искрами вниз и сползая по траве огненными змейками. Марвел почувствовала, как ее стихия пробуждается. Она вздрогнула от внезапной догадки, а Райнер обхватил жену за плечи, прижимая к себе.
– Замерзла? В начале весны в Айсбери еще холодно, пойду принесу тебе плед.
Муж ушел, а Марвел, оставив жонглера в окружении поклонниц, направилась вглубь парка к дальней беседке, тускло подсвеченной фонарем. Вдоль дорожки стояли железные бочки с разожженным огнем, от них веяло теплом. Магия Марвел не отозвалась на это пламя, как минутами ранее откликнулась на стихию уличного жонглера. Догадка вызвала удивление. Тот мужчина – огненный маг! Это ведь такая редкость для Белавии. Ни один стихийник не будет понапрасну растрачивать свой дар на подобное представление, хотя это наиболее легкий способ заработать. Если бы этот маг обратился в Гильдию сыщиков, наставник наверняка предложил бы ему работу.
В следующий миг Марвел почувствовала опасность. Жар опалил спину и руки, она едва успела отскочить в сторону, а пламя прогудело мимо и столкнулось с препятствием. Беседка вспыхнула, огонь затрещал, проворно подбираясь к крыше, а Марвел резко обернулась, схлестнувшись взглядом с противником. Его губы искривились в усмешке, на ладони жонглер держал огненный шар. Марвел окончательно убедилась, что интуиция не обманула. Мужчина был магом огня, как и она. А еще бывшая сыщица рассмотрела черную одежду, которую обычно носили наемники Гильдии, и высокие сапоги, в голенищах которых обычно прятали ножи. В потайных карманах сюртука скорее всего лежали пистоли, а в обшлагах были скрыты острые лезвия. Марвел и сама пользовалась подобным оружием, когда отправлялась на опасное задание. Поразмыслить над тем, как убийца из Эльхаса оказался на территории академии, было недосуг. Они с наемником стояли возле горевшей беседки, словно хищники, ожидая, кто первый нападет. Медлить было нельзя, потому что пожар уже заметили, и к ним приближались студенты. Марвел первой нанесла удар с единственной целью – спугнуть убийцу. Раскаленный шар приблизился к противнику, но не ранил. Мужчина подставил ладонь, умело отражая удар, а желтые искорки закрутились вихрем в воздухе, принимая очертания огромного огненного змея. Чудовище направилось к Марвел, раскрывая пасть с намерением поглотить свою жертву. Бывшая сыщица вовремя выставила защиту, и огонь лишь лизнул траву возле ног. В следующую секунду она услышала крик Рая, а мощный поток воздуха врезался в гигантский столб огня, рассыпая его на искры. К ним уже подбежали студенты и охранники, а незнакомец странным образом исчез, растворившись в толпе. Райнер сжал супругу в объятиях. Несколько студентов направились к беседке, и Марвел почувствовала, как ее щек касаются брызги. Водные маги призвали стихию, пытаясь потушить огонь. А вскоре подоспел и комендант Лерк с охранниками, они тащили ведра с водой и баллоны с пеной. Супруги Морган отошли подальше от места происшествия и вместе с прочими участниками наблюдали за тем, как тушат беседку и кроны соседних деревьев, на которые перекинулось пламя. Вскоре было все кончено, лишь ветер разносил запах гари и неровным гулом раздавались встревоженные голоса. Если бы на месте жонглера был не ликвидатор из Гильдии, а кто-нибудь другой, Марвел давно бы бросилась в погоню. Но наемник из Эльхаса слишком опытен, чтобы попасться.
