– Будите, – хрипло произнес Икар Берк и поднялся по ступеням дома.
– Приболели? – с сочувствием в голосе поинтересовался сопровождающий.
Берк отмахнулся и неловко споткнулся на ступеньке. Агент тут же участливо подхватил начальника под руку.
– Осторожненько. Здесь камень раскрошился, надо бы заменить.
– Так замените! – с раздражением прошипел Берк.
– Вы же не велели посторонних пускать, – услужливо напомнил сопровождающий.
– Сделайте сами, – с раздражением ответил начальник тайной службы и огляделся.
Вокруг особняка других построек не наблюдалось, лишь дорога да пустырь с сиротливо стоявшим раскидистым дубом и редким кустарником.
Наставник склонился к Берку и что-то прошептал на ухо, тот в свою очередь поинтересовался у стража.
– Пустырь кто охраняет?
– Так никто, там старое заброшенное кладбище. Не волнуйтесь, вокруг особняка и ловушки, и стражи, птичка не улетит, – произнес мужчина, открывая перед Берком дверь. – Приказать выставить на пустыре охрану?
– Не стоит, – покачал головой Берк и вошел в холл.
Стражи, стоявшие в дверях, вытянулись по стойке смирно, еще двое у лестницы отдали честь. Но глава тайной службы не обращал на них никакого внимания. Главный, который сопровождал Берка, что-то шепнул на ухо охраннику, и тот побежал вперед.
Высокий гость прошел по мраморной лестнице на второй этаж, а там, миновав коридор, несколько сквозных комнат и постов охраны, оказался возле железной двери. Все это время за Берком следовал высокий седовласый мужчина с некрасивым шрамом на щеке, но незнакомца странным образом никто не замечал, словно он был тенью, призраком.
Прибежавший первым страж уже открывал смотровое окошко:
– Лира Клэр, к вам посетитель!
Страж заскрипел железными засовами и ключами, погасил кристаллы со звуковыми ловушками, а затем снял крышку с небольшого круглого замка. Охранники, караулившие возле двери, воззрились на Берка в ожидании. Глава тайной службы встрепенулся и повернул на пальце перстень, буквы загадочно замерцали. Берк поднес печатку к круглому отверстию, секундная вспышка ослепила присутствующих, артефакт распознал владельца, магический замок щелкнул. Двое стражей с пистолями открыли дверь и первыми зашли в помещение. Марвел в образе Берка последовала за ними и осмотрелась. Это была бывшая детская, с полинявшими от времени шторами и узкой кроватью, на которой сейчас кто-то спал. За соседней дверью, вернее, шторкой, располагалась ванная комната. Мебели в детской не было, у стены находился лишь мраморный камин, заколоченный досками, а на окнах виднелись железные ставни. Розовые шелковые обои со стен небрежно содрали, изредка попадались небольшие фрагменты. Видимо, стражи проверяли, нет ли в помещении тайников. Комната выглядела жалко, а вот о хозяйке подобного не скажешь. Тесс Клэр рывком откинула одеяло и поднялась с постели. На ней были брюки и темная рубашка вместо уютной пижамы, на руках и шее мерцали браслеты и ошейник, подавляющие магию. Хотя это излишне – преступница не являлась стихийным магом, целительница вряд ли могла навредить стражам, да и алхимикат в пустой комнате не удастся приготовить.
Тесс поправила золотистые спутавшиеся волосы и посмотрела на Берка с вызовом.
– Какой неожиданный визит. Раньше вы не посещали меня ночью. Уж простите, не при параде. Чем обязана?
Сейчас, без грима, она была удивительно похожа на брата, Эрика Фрайберга.
– Оставьте нас, – отдал приказ Берк.
Стражники послушно покинули комнату. Глава тайной службы собирался вести долгий задушевный разговор с преступницей, убеждая поделиться информацией.
Дверь захлопнулась, в комнате остались Икар Берк и незнакомый мужчина, которого с удивлением рассматривала лира Клэр. Резкие черты лица и шрам на щеке незнакомца одновременно притягивали и отталкивали. Тесс отчего-то захотелось провести пальцами по этой уродливой отметине, коснуться жестких серебристых волос еще молодого, но судя по взгляду, много повидавшего мужчины. Она заставила себя отвлечься от незнакомца и посмотрела на Берка. Начальник тайной службы ее удивил. Он вел себя странно, достал из кармана маленькую круглую шкатулку, пояснив, что это шумофон, и подошел к двери, придерживая рукой слуховое окошко. Спутник Берка наоборот приблизился к Тесс.
– Я наставник Гильдии сыщиков и наемников из Эльхаса. Хочу предложить вам работу. Мне нужен алхимик. Лучший в своем деле.
Тесс нахмурилась, переводя взгляд с говорившего на главу тайной службы.
– А я было поверила. Отличная работа, – усмехнулась она. – Так вы хотите предложить мне работу? Как вы заметили, я не совсем свободна.
– Это не проблема. Да и выбора у вас, если честно, нет. В Белавии вас рано или поздно убьют, в Ингвольде тоже недолго проживете, вице-канцлер не прощает ошибок. Дардания и Атрия выдадут вас Белавии, у них соглашение. Остается Эльхас, но вы не житель страны, нужны деньги или чья-то защита, в ином случае они передадут вас Ингвольду или Белавии. Замкнутый круг.
– Можно спрятаться в Темном городе Ингвольда, – возразила пленница.
– Можно. Но вам придется скрываться под чужой личиной, я же предлагаю остаться собой, мое покровительство гарантирует вам неприкосновенность.
– Переберусь в Асумскую империю.
– Там не слишком привечают одиноких женщин, все же восток, а монастырь, боюсь, не для вас.
– Остаются дальние земли.
– В дальних империях либо магия не в почете, и вы подвергнетесь гонениям, либо общество на таком этапе развития, что вам будет скучно.
– А с вами, значит, будет не скучно и безопасно? – усмехнулась Тесс.
– Я предлагаю вам работу в Гильдии, свою защиту и договор с достойной оплатой. Вы же знаете, мои наемники неприкосновенны, их услугами пользуются все.
Тесс отвернулась и поджала губы. Все это она прекрасно знала и без мрачного красавчика. Именно поэтому до сих пор оставалась в бывшем особняке отца. Она давно могла бы выбраться из дома. Берк наивен, раз думает, что магические глушители и голые стены ей помешают. Но собеседник прав, бежать некуда. Для побега нужны новые документы и желательно чье-нибудь покровительство. И если документы она ждала со дня на день, то вот с покровительством сильных мира сего было сложнее.
– Я подумаю, – наконец ответила Тесс.
– Как долго?
– Мне действительно надо подумать. – Она старалась, чтобы голос звучал уверенно, пыталась скрыть от собеседника и мысли, и чувства.
На самом деле ей так хотелось согласиться и немедленно покинуть особняк, а в какой-то момент возникло ощущение, что на нее давят. Кажется, она слышала, что наставник Гильдии провидец. Сильный противник, которого хорошо иметь в друзьях. Такого лучше не обижать отказом.
Тесс подошла к окну и задумчиво протянула:
