«Не тянул, – раздраженно хмыкнул Зак. – И как только вы это установили, теоретики?» А вот он, в заброшенную чайхану вернувшись, едва из портала вышел, так и принял по голове. И тяжелым чем-то, и магией. Не разобрал, какой, но получил по полной.
Тропинка вывела на уютную полянку, где под ветвями цветущего дерева, нависающими роскошным шатром, на низкой лежанке спал Танио. Неподалеку, восторженно на него уставясь, на плетеных стульчиках сидели несколько эльфов и тихонько перешептывались.
– Золотистый! – вихрем бросаясь к принцу, расслышал Зак.
Упал на колени, ладони на зятя положил. И замер, проверяя сознанием каждый орган, каждую косточку.
– Розовый, – неуверенно звякнул над ним мелодичный голосок.
– Оранжевый, – твердо постановил другой.
– Красный, – тревожно шепнул третий.
– Немного зеленый, – с сомнением заявил первый.
– О чем они? – распахнув глаза, спросил маг застывшего рядом провожатого.
– Про вас, – удивился тот. – Вы – маги.
– Ну да. А при чем тут… Так это они про ауру?
– Кто такой Ауру?
– Аура – это отблески видов магии, которыми я владею лучше всего, – снимая ладони с ребер Тана, туманно пояснил Зак.
Да и как объяснить понятнее?
– Ты его починил?
– Да.
– Значит, правильно – розовый. У тебя цвета сильно смешаны.
– А что означает оранжевый?
– Огонь. Ты не будешь делать костер? – встревожился эльф.
– Конечно нет. Я знаю, что вы не любите костры.
– Это хорошо, – серьезно кивнул собеседник.
Зрители, внимательно слушавшие их разговор, успокоенно защебетали. Зак знал, что ни у одного живого существа не поднимется рука на эльфа. Магия очарования надежно защищает их и от людей, и от зверей. Даже оборотни при встрече ластятся к ним, как простые дворняжки. Но защитить лес от огня эльфы не могут. Раньше этим бессовестно пользовались некоторые соседние народы. Разжигали на полянке костер и получали за его уничтожение все, что просили. Лет семь назад Совет магов решил положить этому конец. Тогда здесь работали родители Зака вместе с группой магистров. Установленные ими ловушки и защитные заклинания действуют до сих пор. А эльфы все равно опасаются за свой лес. Ведь он для них и родина, и дом, и огород. И все остальное.
– Моя мать семь весен назад приезжала защищать ваш лес, – решил наладить взаимопонимание маг. – Каруну помните?
Эльфы несколько мгновений заинтересованно его разглядывали, потом один из них куда-то умчался.
Зак недоуменно пожал плечами и сел возле ложа принца прямо на землю. Их иногда очень трудно понять. Некоторые ученые считают, что эльфы просты, как дети. Другие доказывают, что, наоборот, мудры, как старцы. Зак предпочитал думать, что мудрость и простота – это две стороны одной монеты, и пользовался определением «мудрые дети».
А дети вдруг вскочили со стульчиков и тревожно уставились куда-то в чащу. Зак прислушался. Там действительно происходило что-то странное. Трещали ветки кустов, словно сквозь них ломился крупный зверь, кто-то сопел и топал.
– Стой! Стой, негодяй! – раздался неподалеку запыхавшийся голос Камила. – Все равно не уйдешь.
На полянку вырвался взъерошенный Болаф и, промчавшись мимо эльфов, попробовал укрыться за вскочившим на ноги Заком. С тем же успехом он мог попытаться спрятаться за эльфа. Несмотря на высокий рост мага, его тела явно не хватало, чтобы заслонить крупного северянина.
– Там… там… – прерывисто дыша, выдавил Болаф, махая ручищей в сторону кустов, из которых, махая нагайкой, выбирался запутавшийся в лианах танцор.
– Держи этого бандита! – увидев Зака, крикнул он, показывая на Болафа.
«Бедный великан», – ухмыльнулся маг, вспоминая, как еще недавно сам за ним гонялся.
– Остановись, Камил! – поднял руки в предостерегающем жесте Зак.
– Ты что? Не видишь разве, это тот самый раб, что служил Крату?! – возмущенно уставился на него танцор.
– Ты сам сказал – раб. А в рабы добровольно не попадают. И за действия этого Крата отвечать он не должен. Не мог он их не выполнять, приказы колдуна. Но раз сбежал, значит, не нравилось парню то, что творил его хозяин. И он достоин за это похвалы и помощи.
– Пасибо, – просиял хорошо понимающий чужой язык, но плохо на нем изъясняющийся Болаф.
Рабам много говорить не положено, вот и не было у него практики.
– Козяин – ни Крат, ни, – проникшись к защитившему его Заку особым доверием, решил прояснить ситуацию северянин. – Козяин – Касан.
– Какой еще Касан? – не понял маг. Не было там никакого Касана.
– Гасан? – мрачно уточнил Камил.
– Да-да, Касан! – радостно закивал бывший раб. – Он Крат обман… обмани… как?
– Обманывал?
– Да-да! Сам колдовать, Крат обмани, ты так колдовать!
– Сам колдовал, а Крату говорил, что это тот колдует? – сообразил Зак.
– Да, – обрадовался великан, – Касан хотеть Крат шейх отдать, доверий взять.
«Все понятно», – мрачно заключил маг. Черный колдун на самом деле – Гасан, и он собирался втереться в доверие к шейху, сдав ему Крата. Знал, подлец, что шейх ненавидит и боится магов. Вот и прикрывался алхимиком. А я еще гадал, кто мог на танцоров такую сильную защиту от телепатии поставить. Крат на такую никак не тянул. На прикрытие только и годился, мечтатель сбрендивший!
– Камил, мне нужно уйти, надеюсь, без меня вы не поубиваете друг друга? И не переломаете все кусты, играя в догонялки?
– Я же не дурак, – обиделся танцор. – Хотя если про Гасана правда – наверное, дурак. Столько времени доверял ему, а получил… Эх!
– Вот! – зазвенел серебряный голосок эльфа. – Она.
Он раскрыл ажурно вырезанный из орехового ствола переплет небольшой книги, и Зак увидел прекрасно выполненный из кусочков разноцветной древесины портрет матери. Лукаво и жизнерадостно смотрели искрящиеся весельем знакомые глаза, смешливо изгибались полные губы. Теплое чувство прошло по груди волной, заставив на миг забыть про всех злых черных колдунов на свете. Мама. Как она там? Наверное, переживает сейчас за них с Таном. Гистон обещал отправить Хаберу полный отчет. А уж вытрясти из Хабера секретные сведения для Каруны никогда сложности не представляло.
– Он!
– Он! – зазвенели довольные голоса миниатюрных зрителей, и руку мага доверчиво тронула изящная ручка.
– Возьми. Подарок!
– А как же вы?
– Мы еще сделаем! – счастливо засмеялись мудрые дети.
– Так, может, оставить, пока сделаете?
– Мы помним! – качнул прелестной головкой один из эльфов. – Не нужно.
