Наверное, это должно его напугать, подумал Николай. Умный человек взвесил бы все дважды, прежде чем согласиться проткнуть себя гигантским шипом. Он, однако, не чувствовал страха, а только легкое волнение. Принять мысль о том, что демона можно одолеть в схватке, гораздо легче, нежели смириться с кошмаром, который будет преследовать его до конца дней. Он ведь уже начал верить, что эта штука засела в нем навечно. Некоторые черты своей натуры Николай презирал – бесконечное честолюбие, жилка эгоизма, которую так тонко подметила Алина, – и, если Елизавета права, то монстр обратит против него именно эти, худшие черты. И пускай обратит. Николай знал, что в конечном итоге его жажда жизни окажется сильнее.
– В нужный момент я буду готов, – поклялся он.
Терновое деревце внезапно спрыгнуло со стола; толстый стебель пульсировал, шипы щетинились, как стальные кинжалы. Пролетев над полом, оно остановилось на волоске от груди Николая. Смертоносное острие шипа было нацелено королю точно в сердце.
– Надеюсь, – промолвила Елизавета. – Мы ждали тебя целую вечность, Николай Ланцов. – Будет обидно, если ты нас подведешь.
Николай с Зоей переглянулись. Юрий взирал на Елизавету с откровенным обожанием. Да уж, помощи от него, как всегда, немного.
– Уверен, ты стараешься меня напугать, – сказал Николай, кончиком пальца дотронувшись до острия шипа. – Только не знаю, зачем. Может, лучше изобразишь паука в костюме?
– Почему в костюме? – нахмурилась Зоя. – Почему не просто паука?
– Откуда у него костюм? – продолжил Николай. – Как он сумел застегнуть пуговицы? По какому случаю решил нарядиться?
Елизавета спокойно смотрела на них, потом щелкнула пальцами, и терновое деревце отпрянуло.
– Я собиралась подвергнуть пыткам монаха, дабы вызвать твою темную сущность, – задумчиво произнесла она, – но, пожалуй, лучше сразу перейти к делу.
По мановению руки Елизаветы пол вокруг Зои начал подниматься, окружая ее кольцом янтаря.
Зоино лицо исказилось ужасом, она вскрикнула, но быстро овладела собой, выставила ладони и с помощью гришийской силы стала отодвигать блестящие панели. Из-под ее ног по всему помещению начала растекаться золотистая субстанция.
Николай рванулся к ней, однако между ними выросла непреодолимая стена из буйно сплетенных ветвей терновника. Смертельно острые серые шипы топорщились во все стороны.
– Елизавета, прекрати! – крикнул Николай, уже не видя святую. До него донесся вопль Зои. – Я знаю, ты не посмеешь ее убить. Она нужна Юрису!
Елизавета появилась из-за терновой стены в кольце алых роз.
– Думаешь, мне есть дело до нужд Юриса? Я хочу свободы, и если смерть девушки побудит тебя к действию, то эта цена невелика.
Николай бросился вперед, но Елизавета вновь укрылась за терном. Король Равки прыгнул прямо в заросли, не обращая внимания на боль от уколов: шипы вонзились в его плоть сквозь одежду. Невероятно острые, они впивались в него, словно зубы хищника.
– Тебе придется подняться в воздух, мой король, – раздался голос Елизаветы. – Иначе ты никогда не станешь свободным, как и мы.
Зоины крики стали еще громче.
Откуда-то из глубины терновых зарослей послышались стоны Юрия:
– Нет, нет, пожалуйста, не надо. Умоляю!
Николай крепко зажмурился. Давай же, ублюдок, выходи, уговаривал он монстра. Ты хотел расправить крылья? Вот он, твой шанс. В благодарность я даже позволю тебе загрызть эту так называемую святую.
Если демон его и слышал, то сейчас просто смеялся над ним. Какая бы темная сущность ни гнездилась в теле Николая, эта игра не вызвала в ней интереса.
Святая не посмеет навредить Зое, повторял себе Николай. Это лишь уловка.
Внезапно Зоины крики прекратились. Юрий тихонько подвывал.
– Зоя? – позвал Николай. – Зоя! – Он снова бросился грудью на колючую стену. – Зоя! – На сей раз это прозвучало, как звериный рык. На сей раз он ощутил, как демон рвется наружу, словно процарапывая грудную клетку изнутри острыми когтями.
Нет. Он этого не желает. Он не хочет уступать монстру контроль над собой.
Да, прошипел внутри другой голос.
Помни, кто ты, приказал себе Николай.
Из подушечек пальцев вылезли когти, клыки удлинились и заострились.
Я – Николай Ланцов, корсар и король.
За спиной развернулись крылья. Исторгнув дикий вопль, он взмыл над терновыми зарослями под высокий купол башни. Помни, кто ты.
Елизавета подняла на него торжествующий взор. Юрий плакал. Рядом с ними парил янтарный саркофаг, внутри которого, словно застывший ангел, находилась Зоя – недвижная, с закрытыми глазами.
Николай не узнал хриплого звука, вырвавшегося из собственной глотки, когда ринулся вниз, стремясь протаранить Зоину тюрьму. С тошнотворным хрустом он врезался в янтарную стену, но та не поддалась. Рыча, Николай бросился на Елизавету, чувствуя, что монстр не только делится с ним силой, но и забирает контроль над разумом. Святая лишь безмятежно улыбнулась. Одно движение рукой, и янтарный саркофаг, в который была заключена Зоя, рассыпался, а терновый лес ушел в землю.
Николай успел подхватить обмякшее тело шквальной, покрытое золотистой смолой. Елизавета сжала пальцы в кулак, и Зоя закашлялась. С трудом распахнула слипшиеся ресницы, растерянно заморгала, а потом на лице отразился ужас, и всю ее охватила крупная дрожь.
Он хотел успокоить Зою, хотел… Запах ее страха смешивался с ароматом смолы. Пьянил. Вызывал чувство голода. Все, чего он желал, – это вонзить когти в Зоину плоть. Сожрать ее.
Вспомни, приказал он себе, вспомни, кто ты.
Николай Ланцов. Правитель Равки. Корсар. Солдат. Младший сын осрамившегося короля.
Он испустил рык изголодавшегося зверя. Зоя, чьи движения сковывала липкая смола, попыталась отползти в сторону.
Вспомни, кто она такая. Зоя сидит за столом, пишет письмо. Зоя сурово рассматривает отряд новобранцев. Зоя вместе с ним в карете, удерживает его – закованного в цепи, но вырывающегося, – терпеливо ждет, когда скроется демон.
Николай крепко ухватился за это воспоминание, за собственное жуткое ощущение. Уходи, потребовал он. Уходи.
Медленно, неохотно, монстр убрался в тот темный угол души, где устроил себе логовище. Во рту у Николая остался мерзкий привкус горелого. Дрожа, он рухнул на колени. У него не хватало мужества посмотреть на Зою и прочесть на ее лице отвращение. Он прошел точку невозврата. Почувствовав, как ее руки легли ему на плечи, Николай заставил себя поднять глаза.
Зоя сияла.
– Ты справился! – воскликнула она. – Вызвал демона, а потом загнал обратно.
– Ты чуть не погибла, – мрачно произнес он.
