– Как зовут?
– Валари.
– Из какого рода ты?
– А… – парень замялся, глаза в землю потупил. – Не из какого.
– Как это? – нахмурился дух, а потом вспомнил. Точно, этого мать в большом секрете от чересчур ревнивого мужа держала и сразу после рождения отправила подальше – в глухой горный монастырь у края купола, защищающего плоскую землю и хрупкое человечество от хищной, недружелюбной природы…
– Можешь не продолжать, Валари, – Йоремуне милостиво улыбнулся, – и впредь не болтай, когда тебе слова не давали…
– Но… Простите… Великий! Скажите нам, зачем вы нас тут собрали?
– Какой ты любопытный, Валари. Не в меру любопытный. Ладно, расскажу тебе все, иначе замучаешь своими вопросами…
И он рассказал все без утайки про то, что хочет подарить собранным вместе мальчишкам силу оборотней – научит превращаться в могучих зверей и колдовать заодно.
Рассказал.
Почти без утайки…
Не поведал только то, как он собирается это сделать. Об этом мальчишкам действительно было лучше пока не знать.
Известия о том, что скоро станут грозными оборотнями, новобранцы приняли с детским восторгом. Лишь один из них – тот, которого звали Йон – не обрадовался вместе с остальными. Печальные глаза его еще сильнее погрустнели. Он стоял и бормотал себе под нос тихо: «Но ведь это не нужно. Зачем? Нам ведь это не нужно…»
Его никто не слышал и не слушал.
Закончив рассказ, Хати-Йоремуне еще раз придирчиво осмотрел всех парней и, удовлетворенный увиденным, велел своим помощникам увести их в замок и распределить по комнатам – каждому выделить по личным покоям и по слуге. Уже завтра мальчишек ждут тренировки и учеба. Йоремуне сам станет учить их магии. Специально нанятый учитель-мечник, известнейший в стране, займется с ними фехтованием. И не один он будет из профессиональных воинов, что передадут воспитанникам духа свой бесценный опыт. Будут еще лучники и копейщики, мастера рукопашного боя и верховой езды. И многие другие. Только лучшие!
Но это все не главное.
А пока мальчишки учатся, Йоремуне завершит свои многолетние поиски и добудет останки древних зверей – чудовищных хищников эпохи Рассвета – чтобы подготовить достойные ипостаси для своих питомцев.
***
Высокий холм, что высился возле замка, поднимался под самый купол.
Внизу, под холмом, шла тренировка – поджарые сильные юноши швыряли копья в мишень.
На вершине холма сидели двое.
Один, золотоволосый парень с грустным взглядом – Йон. Второй, белобрысый, остроносый, с хищным разлетом прищуренных глаз – Валари.
– Как поживает твоя подружка?– с привычным любопытством поинтересовался неугомонный Валари. – Если учитель узнает о ней, будет тебе такая трепка…
– Ты ведь не расскажешь, – печально ответил Йон.
– Почему еще?
– Ты ведь мой друг. А еще потому, что ты, хоть и завидуешь моей любви, все равно человек хороший. И честный. И благородный. И не предатель.
– Ла-а-адно, убедил, – тонкие губы разъехались в довольной улыбке. Похвала прошла недаром. – И с чего ты решил, что я тебе завидую? У меня, может, тоже подружка есть.
– Да? – доверчиво приподнял брови Йон. – И где она?
– Она живет в са-а-а-амой высокой башне замка. Вон там! – Валари ткнул пальцем в острый шпиль с реющим на нем флагом с полуденной луной.
– Точно? Там вроде нет никого…
– А вот и есть, – Валари сердито оскалил острые зубы и прошипел обиженно. – Я сам слышал, как Хати-Йоремуне одному из слуг своих про нее рассказывал.
– Прямо так и рассказывал?
– Да! Он сказал, что в башне есть какая-то дева. Какая именно, я не расслышал, но она там точно живет. А учитель прячет ее от нас. Думаю, потому что она очень красивая, и он боится, что мы всем скопом влюбимся в нее и забудем о своей миссии.
– Ну… – Йон все еще не верил, но его собеседника это уже почти не волновало.
– Знаешь что? Я решил, что первым проберусь в башню и обязательно познакомлюсь с этой таинственной девой. Вот.
– А если тебя поймают?
– Накажут… но оно ведь того стоит? Эй, Йон, смотри! – Валари указал вниз. По дороге к замку тянулись подводы. На них стояли деревянные ящики. – Интересно, что это везут?
– Это наши звери, – со страхом отозвался собеседник. – Учитель говорил, что их доставят сегодня с раскопок. Они внутри ящиков. Мертвые.
– Ух ты, как интересно! Пойдем же скорее посмотрим! – восторженно воскликнул Валари, и первым побежал с холма к замку…
***
Они снова сидели на вершине холма.
Два изгоя из двадцати четырех…
Двадцати четырех идеальных, подходящих, самых лучших. Но везде, ведь, бывают исключения.
– Это правда, что Хати-Йоремуне решил изгнать тебя из замка? – с сочувствием спросил у друга Валари.
– Да. Но мне не жаль, – безразлично ответил Йон. – Я и сам хотел уйти.
– Почему?
– Потому что все это не для меня. Меня не манит власть и непостижимая сила, – парень огляделся тревожно и, склонившись к уху товарища, признался. – Знаешь, я решил убежать из замка, но перед этим я расскажу тебе одну вещь – мою величайшую тайну! Знаешь, Лили, моя подруга, нашла у реки кое-что…
– Интересно, что же? – навострил уши любознательный Валари.
– Золотого зверя, размером с холм, спрятанного под глинистым берегом.
– Что? Тебе это не приснилось?
– Нет.
– Но… столько золота нет ни у одного богача в округе… Даже у господина Хати-Йоремуне…
– На самом деле это не золото, – признался юноша. – Это странный метал, в которой обращается мертвая плоть, когда остается без воздуха. Лили называет этот материал пиритом. Она боится, что он разрушится на воздухе из-за того, что мы на треть выкопали зверя из глины… Но главное не это. Другое… Наш с Лили зверь. Он тоже из Рассвета. И… я применил к нему то заклинание, которому нас обучил Хати-Йоремуне. Мы использовали его, чтобы слиться с костями древних зверей, которых учитель привез в замок с раскопок. У нас ничего не получилось тогда, помнишь, и господин Йоремуне был зол… – Йон понизил голос так, что его стали заглушать удары сердца. – А у меня все получилось.
– Чего? Ты врешь, наверное? – не поверил другу Валари.
