– И оставаться рядом с Артианом. – Я понял правильно. И чувствовал, что Эррион не лжет. От него веяло уверенностью в том, что делает. Видимо, это было решение не одного дня.
– Да, – подтвердил Эррион. – Вы правы.
– А как отнесется к вашей просьбе его величество Ренарен?
– Он дал свое согласие.
Что-то мне подсказывало, что выбора у Рена просто не было. Эррион – величина в Демониуме, и последнее слово было за ним.
– Хорошо, – ответил я. – Ценю ваш опыт, Эррион. И понимаю, что вами движет. Поэтому буду рад, если вы останетесь в Тервине. Артиан затеял смену моей личной охраны. Помогите ему с этим. Иначе, боюсь, кто-нибудь решит отплатить ему за самоуправство.
Андреан усмехнулся. Вряд ли его удивили новости об очередных подвигах Арта.
– Благодарю, – тихо сказал он. – Вы действительно мудрый правитель, Эринальд. Рад, что не ошибся в вас. Разрешите идти?
– Идите.
Дверь за Эррионом закрылась, а я рухнул в кресло. Ну вот, еще одна беда на мою голову. Но, учитывая опыт демона, в том числе опыт управленца и воина, – он действительно мог быть полезен.
Все происходящее казалось странным. Я думал о том, что ждет впереди, и понимал – путь будет длинным и трудным. Создать новый совет, назначить министров. Тех, которым смогу доверять, и тех, кто позаботится о моем народе вместе со мной. Сдать экзамены, потому что я понял, как мало на самом деле знал. Разобраться с теми непорядками, которые творят маги на местах. Так много дел… Смогу ли? Иногда казалось, что нет, но я не собирался останавливаться. Заговорщики найдены, основной нарыв вскрыт. Есть, на кого положиться. Значит, пора менять мир.
До вечернего бала, центрального среди торжеств, оставалось всего несколько часов. Я хотел бы туда не идти, но властелин должен вступать в новый год со своими приближенными. Поэтому один час отвел на сон – после магических трат чувствовал себя опустошенным. Еще час на то, чтобы наскоро поужинать и принять несколько посланников с поздравлениями от других держав. И час… час собирался отвести собственно на подготовку к балу, но не успел, потому что в двери постучали.
– Кого на этот раз принесла нелегкая? – пробормотал я.
– Ваше темнейшество, к вам ректор Редеус, – доложил появившийся в дверях слуга. – Прикажете пропустить?
– Проси, – кивнул я, внутренне насторожившись. А вдруг Редеус заодно со своим заместителем?
Ректор появился на пороге. Его одежда вся была в пыли. Демон смотрел на меня, как приговоренный на палача. И что я уже сделал?
– Ваше темнейшество, я прибыл, как только узнал о покушении, – пробормотал он.
Я сделал слуге знак, и он скрылся за дверью.
– Отбросим формальности, – сказал Редеусу. – Я верю, что ты непричастен к делам Толомеуса и Карэн.
– Конечно, нет, – вздохнул ректор, наконец перестав походить на статую. – Уже в столице узнал, что это покушение было не единственным.
– Если сейчас и ты попытаешься меня убить, я даже не обижусь.
Редеус растерянно моргнул. Потом понял, что шучу, и слабо улыбнулся.
– Твое чувство юмора иногда кажется неуместным, – сказал демон. – Так шутить над собственной жизнью.
– Знаешь, после путешествия в Демониум мне уже ничего не страшно, – ответил ему. – И на все эти покушения я смотрю как со стороны. Будто и не со мной. Я пока сам не осознаю, насколько изменился. Только вдруг стало проще принимать решения. И одно из них я сейчас озвучу. Нужно построить стационарный портал между столицей и академией.
– Зачем? – Кажется, смена темы снова выбила Редеуса из колеи.
– По двум причинам. Первая – это увеличит приток студентов из столицы и окрестностей. Вторая – я тоже хочу продолжить обучение, но и дальше оставлять Тервин на других не могу. Поэтому мне бы не помешала возможность утром перемещаться в академию, а затем – обратно. Так что польза от портала несомненная.
– Будет сделано, – ответил демон. – Но экзамены за первый семестр придется сдать.
Я тихо рассмеялся. Кто о чем, а ректор об экзаменах. Да сдам я их! Сразу после праздников.
– И что же произошло в Демониуме? – полюбопытствовал Редеус.
– Садись, расскажу.
Ближайший час я потратил на описание своего безумно занимательного путешествия. К концу рассказа Редеус был белым как мел, а подлокотник кресла – между прочим, сделанного одним из лучших мастеров, – превратился в крошево, потому что демон исцарапал его невесть откуда взявшимися когтями. Впечатлительный попался…
– Так что после Лейфера и Эрриона, – закончил свое повествование, – жалкие попытки моих советников – это детский лепет. Хотя если бы не помощь друзей, меня бы и здесь достали.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулся Редеус.
– А что мне остается? Что прошло, то прошло. Выводы я сделал. Точка.
Взглянул на часы – и понял, что пора присоединяться к гостям. Приказал слугам разместить ректора на ночлег и направился открывать бал смены года. Слишком много церемоний. Много музыки и света, приторных бесед, подобострастных взглядов. На этот раз место Арта занял его отец. Эррион не таился, повсюду следуя за мной, поэтому приблизиться решались только самые смелые. А когда видели еще и Энтареаля, то резко передумывали обращаться с поздравлениями и просьбами. Мы с Лайлой только посмеивались. Нам было хорошо вдвоем, несмотря на то что вокруг были сотни темных. Когда часы пробили полночь, все высыпали в сад, и в небо взметнулись тысячи фейерверков. Я стоял, сжимая ладонь невесты, и думал о том, что этот год дал мне многое. Гораздо больше, чем сам мог пожелать. Да, он был безумно трудным и сложным. Да, было множество минут, которые я предпочел бы забыть. Но в то же время я был благодарен за эльфов, демонов, темных и даже фейри, которые вдруг стали дороги моему сердцу. Я многое понял и многое узнал. Наверное, нужно было пройти через испытания предательством и болью, чтобы начать ценить жизнь совсем по-другому. И чтобы понять ее ценность.
– О чем ты думаешь? – тихо спросила Лайла, глядя, как в небе расцветает очередной ярко-алый цветок.
– О том, что безумно счастлив, – ответил я. – И мне есть, за что благодарить судьбу, хоть легко и не будет. А ты?
– Я люблю тебя. – Лайла прижалась щекой к моему плечу.
– И я тебя, Лайлиэль. – Обнял ее, наплевав на этикет. – Обещаю, в новом году все будет хорошо.
– Хочется верить.
Наши губы встретились. Поцелуй вышел коротким, но полным неизбывной нежности. Когда важные слова давно сказаны, остается понимание, что ты хочешь прожить с кем-то всю жизнь.
– А давай назначим свадьбу на лето, – предложил я.
– Так скоро? Ты уверен? – Лайла, казалось, не верила мне.
– Еще бы! К чему тянуть?
