Элли тоже постепенно привыкла к гостю, ее страх сменило любопытство. Девочке очень хотелось расспросить молчаливого юношу о его злоключениях, узнать о его судьбе. Но как спросить? Вдруг разозлится или обидится?
Застав гостя во дворе дома за тренировкой, а брата за наблюдением, строго погрозила Симу:
– Делом бы занялся.
– Я и занимаюсь, глупая, – огрызнулся на сестру мальчик, – я смотрю и учусь. Сейчас посмотрю, а потом попрошу его, чтобы и меня научил так.
– Зачем тебе? – нахмурилась Элли. – Мы мирные табунщики, нам мечами махать никчему.
– Сразу видно, что ты девчонка, – отмахнулся Сим, а потом помрачнел. – Если бы мы умели сражаться там, в Фирапонте, с нашей семьей не произошло бы всех тех бед, нам не пришлось бы бросать родной дом и сбегать в Принию.
– Мы были малышами, что могли сделать? – обиделась на обвинения брата Элли. – Не смей больше говорить о Фирапонте, даже не вспоминай о ней, понял?
– Понял, – надулся Сим и пробубнил, как бы сам себе. – Когда я стану великим воином никакие девчонки не посмеют мне указывать…
– И не надейся, – фыркнула сестра, разобрав его ворчание. – Вот увидишь, пройдет пара-тройка лет, встретится тебе какая-нибудь красотка, влюбишься в нее и тогда заговоришь по-другому.
– Ну, уж нет, – наивно замотал головой мальчик. – Я буду суровым и непобедимым воином – такие не смотрят на всяких там красоток и вообще не интересуются вашими девчачьими соплями, любовями и всем подобным!
– А вот и нет! – крикнула обиженная Элли.
– А вот и да! – стоял на своем Сим.
Поспорив пару минут, они повернулись к безымянному юноше, который прекратил тренировку, убрал в ножны мечи, а теперь стоял, взирая с молчаливым интересом на перепалку брата и сестры. Поймав его взгляд, Сим тут же выпалил:
– Хоть ты ей скажи! Скажи, что любовь – это просто девчоночий бред.
– Нет, – поддержала его Элли. – Скажи, что это не так!
Окинув детей глазами, гость помолчал немного, раздумывая, а потом спокойно произнес:
– Тот, в чьем сердце нет любви, никогда не одержит победу.
– Вот так, братец! Я права.
– И этот туда же, – разочаровался Сим и сердито взглянул на Элли.
Сестра, вдохновленная победой в споре, тут же поинтересовалась:
– Скажи, у тебя есть невеста? Ведь правда же есть?
– Да, – прозвучал короткий ответ.
– Какая она? Красивая?
– Самая красивая и самая бесстрашная.
– Да ну вас, – буркнул под нос Сим и, круто развернувшись, побрел прочь со двора.
Элли проводила брата сердитым взглядом, потом виновато взглянула на гостя:
– Обиделся и пошел, как обычно, на могилу брата и сестры.
– На могилу? – лицо немногословного и бесстрастного доселе гостя выразило напряжение, будто он услышал что-то важное для себя, что-то крайне важное и давно забытое.
– Да, – опустила глаза девочка, – их звали Йоши и Юта. Ни я, ни Сим почти их не помним – совсем малышами были тогда, – она замолчала, но, заметив в глазах собеседника неприкрытую заинтересованность, продолжила. – Если хочешь, можешь пойти вслед за Симом…
Решив не терять времени на ненужные разборки, Артис и Айша целенаправленно двинулись в сторону моря, туда, где над садом виднелись крыши и балконы дворца Зиуры. Большинство игроков пошли в другую сторону, но нашлись и те, кто счел выбор гоблинши и эльфа за хитрость. Поэтому, немного погодя, отряд из шести человек отправился за ними следом.
Артису не понадобилось много усилий, чтобы обнаружить преследователей. Айша тоже их услышала, предупреждающе коснулась пальцами артисова плеча. Эльф понимающе кивнул, прислушался, вычленяя из множества окружающих звуков свист ветра в оперении стрел и едва заметное гудение тетивы. Есть два лучника, остальные – тяжелые мечники. Звенят амуницией так, что уши режет.
Преследователи времени терять не стали, выстрелили в спину, понятия не имея о скорости и возможностях своим мнимых жертв. Стрелы провыли разочарованно и канули в переплетении кустистых роз. Лучники замотали головами, озираясь разочарованно и беспомощно – потеряли цель.
Из зарослей жасмина тут же пришел ответ. Предупреждение, но весьма серьезное: две стрелы, пущенные поочередно, воткнулись в дерево, прямо над головами стрелков. Вошли в одну точку – одна расколола надвое другую. Сообразив, что жертвы оказались «зубастые», здоровенный мужик – глава лихого отряда, примиряющее поднял руку, решив отступить, но тут же рухнул, как подкошенный. Следом начали падать его спутники.
Услыхав звук повалившихся наземь тел, Артис напрягся, пытаясь понять, что произошло с врагами. Делая вдох, он почувствовал едва заметный, невесомый запах. Пахло сладко и пряно, так, что нос щипало и кружилась голова. Яд. Эльф хотел предупредить об опасности Айшу, но не успел. У ног зашуршала трава – гоблинша звякнула доспехом и мягко повалилась на землю. Артис задержал дыхание, присел пытаясь подхватить Айшу на руки, и в тот же миг на его голову обрушился сокрушительный удар, вырвавший из реальности, заставивший мгновенно провалиться в небытие.
Сколько времени он провел в беспамятстве – сказать трудно. Очнулся, стоя на ногах, с заведенными за спину руками. Попробовал дернуться – тут же получил тычок под дых. Кулак у захватившего его врага был будто стальной. Решив не нарываться на лишние неприятности, эльф притих и стал напряженно прислушиваться к происходящему.
Вокруг, звеня кольчугами и оружием, толпились воины. Судя по голосам то были темноморцы, значит, по всему выходило – местная охрана. Прислушавшись еще тщательнее, Артис различил дыхание Айши, сам выдохнул облегченно – она жива, но вот цела ли? Неподалеку болезненно и хрипло дышали недавние враги из играющих. Похоже, воины принца их тоже хорошенько приложили. Сами охранники были поглощены беседой. Исходя из фраз становилось ясно, что они вмешались в Игру неспроста – в срочном порядке кого-то искали.
– Смотрите, господин Зиура, может вот этот? Может это он? Его глаза какие-то мутные!
Артис напрягся, чувствуя, как его подтолкнули в спину. В тот же миг он ощутил, что перед ним находится нечто большое, невероятно сильное и разумное. Могущество, исходящее от существа, вполне могло принадлежать и человеку, но вот ореол силы, который лесной чувствовал без помощи глаз или магии, не имел людских очертаний. Марево древней мощи дрожало, клубилось и ежесекундно меняло форму. Потом раздался голос, и он показался Артису знакомым – гипнотическое жуткое шипение с тихим присвистом:
– Это не тот. Не тот! Он зрячий, а мне нужен слепой. Слепой! Слышите, вы?! – невидимый некто сорвался на утробный рык, обдав Артиса горячим выдохом. Эльф поморщился – мощная волна воздуха, накрывшая его, пахла сырым мясом, прикрытым ароматом терпких специй. Зрячий? Похоже, могучее существо, которое пленители звали принцем Зиурой, не разглядело его недуг.
