– Мы проверили остальных – слепцов среди них нет, господин, – решительно ответил человек, стоящий возле Артиса. – Клянусь головой!
– Не клянись головой, когда ее нет! Слепой где-то здесь, бродит где-то рядом, – новая волна вонючего воздуха прошла мимо эльфа, теперь уже в обратном направлении, втянутая шумным вдохом таинственного существа. – От лесного несет его духом, и от девчонки-гоблинши тоже. Остальных отпустите, пусть исполняют то, зачем пришли, а этих ко мне во дворец, хочу расспросить их с глазу на глаз.
Артиса вновь толкнули в спину. Он услышал, как тихо застонала Айша, похоже, действие парализующего яда начало отпускать.
– Не трогайте ее, – выкрикнул эльф, вырываясь и толкая плечом конвоира. – Я единственный слепой на Играх. Не знаю, зачем понадобился тебе, но, прошу, отпусти девушку, а со мной делай, что хочешь!
– Глупый эльф, не льсти себе. Думаешь, я буду гоняться за безродным лесным мальчишкой? Мне нужен вовсе не ты!
В голосе Зиуры прозвучали ноты злого раздражения. Артис напрягся, натягивая руки конвоиров. Из-за ближних деревьев сада повеяло тяжелым духом мертвечины. Зиура, судя по звукам, которые он стал издавать, тоже почуял новый запах.
– Какого демона, что это? Старик Двойка? – в голосе принца зазвучало недоумение, а потом он заворчал возмущенно и гневно.
Артис вздрогнул всем телом, чувствуя, как в их сторону двинулось нечто холодное и мертвое, промчалось рядом с ним, обдав мерзким духом застарелой гнили. Потом раздался глухой удар тела о тело, рычание и звуки рвущейся одежды. Что-то с утробным рыком налетело на Зиуру и вступило с ним в бой.
Хватка артисова конвоира ослабла, видимо, он хотел бросить эльфа и кинуться на помощь господину, но гневный голос принца осадил слугу:
– Не лезть! Я сам разберусь!
Раздался вязкий звук и удар о землю. Рычание прекратилось.
– Вы в порядке, мой господин? – неровным голосом спросили за спиной эльфа.
– Заткнись, – рявкнул Зиура. – Чьи это шуточки? Кто посмел поднять моих собак? Какая презренная дрянь осмелилась осквернить мое кладбище?
– Я осмелилась.
Ответ прозвучал неожиданно и спокойно. Артис услышал шум раздвигаемых веток и легкие девичьи шаги. Таша. Эльф затаил дыхание, в тот момент он был готов отдать полжизни, лишь бы хоть на миг обрести зрение и увидеть, что происходит рядом.
– Ты еще кто? – голос Зиуры переполнился удивлением и недоумением так, что из него даже злоба исчезла. – Девка-некромант? Да ну?
После эти слов ночную тьму сотряс хриплый с присвистом хохот темноморского принца.
– Меня зовут Таша, я ученица…
– Постой-ка, дай сам угадаю. Кагиры? – перебил девушку Зиура. – А я-то гадаю, откуда этот запах, такой знакомый, даже родной.
– Вы… Ты, отпусти моих друзей! – выпалила принцесса, переборов привычную робость.
– Потыкай мне еще тут, сучка малолетняя, и поприказывай! – тут же прикрикнул на нее Зиура. – Думаешь, что одолеешь меня моими же собаками? Смешно. Это моя земля, мой сад и мои Игры. Меня не сдержать низкопробной некромантией, даже не пытайся.
– Блефушь… те. Вы блефуете, – с трудом удерживая себя в руках, ответила ему Таша. – Что будет, если свора мертвых терьеров начнет рвать вас на части? Ваши охранники, если они, конечно воины, а не трусы, бросятся вас защищать. Тогда мои друзья окажутся на свободе, и на моей стороне будут уже не только собаки, хотя, мне хватит и их.
– Глупо, – отмахнулся Зиура, всем видом демонстрируя пренебрежение к возникшей неизвестно откуда противнице.
– Зато честно. Вы мне не враг, и им тоже, – Артис не мог видеть, как Таша кивнула в их с Айшей сторону. – Я не хотела нападать на вас и портить вашу игру, хоть ее правила и кажутся мне излишне жестокими. Я просто хочу защитить своих друзей, поэтому, буду сражаться с вами до последней капли крови, чего бы мне это не стоило. Но, повторяю, я не жажду этой битвы.
– Тогда укладывай назад моих собак.
– Но…
– Укладывай, говорю. Или не веришь мне? Думаешь, я, кровный принц Темной Земли, лгу?
– Нет, не думаю. Я верю вам всей душой, хоть разум и заставляет меня сомневаться в этой вере, но, если вы человек чести, то позволите нам уйти из вашего сада, а также взять с собой одну из ваших рабынь.
– Вот оно что? – искренне удивился Зиура. – Значит, вы воспользовались приглашением на мои Игры и теперь проворачиваете тут собственные делишки?
– Мы пришли, чтобы спасти подругу от неволи…
– Ты так красиво говоришь, – раздраженно перебил девушку принц. – Меня тошнит от этой высокопарности. Пришли они, освободители. Какая чушь. Хотя, мне плевать на тебя, глупая девка-некромантка, на рабыньку-собачью кормежку, на этих, – он кивнул на Айшу и Артиса. – Вы мне уже надоели своей возней. Я перебил бы вас без разговоров, если бы от каждого из вашей гнусной компашки так не разило его запахом – мерзкой вонью проклятого Слепца.
– Слепца? – Таша непроизвольно посмотрела на лесного эльфа, а Зиура, отследив ее взгляд, разразился новой полной раздражения тирадой.
– Да что с вами всеми? С чего вы взяли, что Слепец – это лесной эльф?
– Но ведь он, – Таша запнулась, пытаясь подобрать походящие слова, – не видит…
– Не потому что слеп. Он даже не пытается смотреть, упрямый, ленивый, строптивый эльф. С чего он вообще возомнил себя слепым?
– Я ничего не вижу, – честно ответил Артис. – Можешь не верить и насмехаться, но глаза мои были поражены защитной магией, а потом пророчица-холь предрекла мне слепоту, если я не продам за гроши жизни своих друзей и возлюбленной.
– И как? – пренебрежительно фыркнул Зиура, – Не продал?
– Нет. Поэтому теперь я слеп.
– Дурак. Эти кошачьи пророчества – лишь игра слов, заставляющая верить в них таких наивных глупцов, как ты. Все пророчества – болтовня. Что сказала хитрая холь, завладевшая твоим разумом? А? – в голосе незримого принца угадывалась насмешка, а еще в нем была суровая древняя воля, заставившая эльфа беспрекословно ответить на вопрос, повинуясь какому-то глубокому многовековому инстинкту:
– Пророчица сказала – «Когда поймешь, что…»
– Так ты понял? – властный собеседник не стал дослушивать судьбоносную для Артиса фразу, перебил после трех слов, и в голосе его звучала полная уверенность в собственной правоте. – Понял, я спрашиваю?
Эльф замер, потому что на миг его разум озарила яркая вспышка, вырвавшая из мрака постоянной слепоты повисшую на руках охранников Айшу, нескольких красноволосых воинов-темноморцев, Ташу, стоящую поодаль в окружении полуразложившихся псов, и огромную темную фигуру, которую он попытался разглядеть, но не успел, провалившись назад во мрак.
– Ну, понял теперь? – настоятельно повторил Зиура, приближаясь.
