— В боевых отрядах шиноби? — уточнила Ми.
— Наёмников, — вот Куроцуки свои эмоции скрыть тут не могла, и потому заметно поморщилась, как от зубной боли. — Убийцы-шиноби могли входить в состав отряда наёмников.
* * *
Из кучи случайно показанных юки-онной отрывков воспоминаний примерно половина приходилась на детские, среди которых, в свою очередь, отдельное место занимали истории из прошлого клана Куроцуки. Это после одиннадцати лет, убедившись в слабом даре, девушку списали в «генетический мусор» и стали готовить как оружие, скорее дрессируя, чем уча. А до… Вот шестилетняя малышка вместе с другими детьми зачарованно слушает пожилую женщину в кимоно — одну из старейшин. Старейшина, пусть её волосы седы до снежной белизны, принципиально не пользуется никакими письменными источниками: всё, что нужно, она помнит. И с выражением рассказывает маленьким слушательницам — в данном случае о событиях шестнадцатого века. Хорошо рассказывает — у тех, кому адресован рассказ, горят глазёнки и сжимаются кулачки от переживаний за героев повествования. Которое — это маленькие юки-онны уже знают — может закончиться хорошо, а может и нет. А вот чего детям понять предстоит только через несколько лет — что у «хороших» руки по локоть в крови, а вся доблесть, весь героизм и все жертвы, свои и чужие — просто потому, что кто-то вовремя заплатил за это. В общем, прочувствованные рассказы такие, поучительные.
Особенно поучительной, как по мне, была сама история клана, вплетённая в историю Японии. Во-первых, сами «Живущие под тёмной луной» никогда не были первым по силе объединением, да и как ниндзя не сказать, чтобы прямо блистали. Никакой специализации у них не было — брались и за заказные убийства, и за охрану, и за курьерскую работу и просто контрабанду таскали, причём на деревню юки-онн вышли именно из-за последнего. Горная перевалочная база, она же медицинский центр и центр отдыха и реабилитации после ранений — снежные девы в месте Силы с большим количеством подвластной им стихии могли смешать со снегом, льдом и и камнями любой отряд вплоть до армии численностью. Этакая идеальная крепость, из которой, к тому же, вело множество тайных троп, известных только местным. Вот эта «крепость» и осталась тем единственным уцелевшим куском от некогда большой и сильной организации. Зато, в отличие от подавляющего большинства одарённых, жители горного оплота не сдались, не ушли из внешнего мира, замкнув своё убежище куполом холда, и упорно хранили свои древние традиции. Даже не знаю, чего в этой верности прошлому больше — доблести или идиотизма…
* * *
— Экзорцисты всегда были одиночками, в отличие от остальных одарённых у них не было своей деревни или местности. Приходили, словно из ниоткуда, нанимались — их охотно брали для противодействия магам и демонам в рядах врагов. Когда магия стала уходить из внешнего мира, экзорцисты стали встречаться всё реже, пока совсем не пропали. — прочла короткую лекцию Нанао. — Юми-обачан
[50]… Старейшина Юми говорила, что экзорцистов на Островах и на материке никто не видел несколько веков. Почти все теперь считают их выдумкой, этакой страшненькой сказкой, которой можно пугать детей, чтобы те слушались. «Если ты будешь капризничать, придёт страшный экзорцист и заберёт твою магию».
— День ото дня новости всё чудеснее, — мне захотелось приложить ладонь к лицу. — Теперь я не просто демон, а «чудовище из-под кровати». Не иначе, как наследник легендарного Серенького Волчка, что кусает за бок спящих с краю.
— Ирония тут неуместна, — почему-то поджала губы японка и с непривычной экспрессией возразила: — То, что ребёнка пугает до дрожи, взрослого напугает куда сильнее!
— Страх — это, по-твоему, хорошо, что ли? — я передёрнул плечами. — Спасибо, утешила.
— Страх других — это твоя сила, — выдала юки-онна. Под моим скептическим взглядом она слегка неохотно пояснила: — Меня так учили. Вызвать у врага страх — уже на треть победить.
— Вызвать у кого угодно страх — нарваться на превентивный удар. И роль пугала — явно не моё амплуа!
Мне решительно не понравилось, куда завёл разговор. Кроме того, я вспомнил недавнюю попытку попасть в холд-транспортный хаб, и что-то совсем стало кисло. Как вживую представилось — вот повезло, я попал-таки на улицы условной «России-2» весь такой красивый, минуя таможенный пост… И первый же встречный прохожий, начинает звать на помощь, тыча в меня пальцем. Ну охренеть теперь.
Видимо, три бессонные ночи до того сказались: я не сдержался. Не плеснул раздражением, но картинку из воображения сформировал и кинул ею в девушек. Куроцуки зажмурилась и прижала пальцы к вискам — привыкнуть к получению таких «ММС» она ещё не успела. А вот Ми не только сразу приняла и посмотрела послание, но и прекрасно поняла, из-за чего я его послал.
— Сомневаюсь, чтобы тебя узнали, — демонесса погладила меня по руке. — Без характерных признаков во внешности демона или мага не распознать, пока он не начинает колдовать. Помнишь? В «Китае-2» во мне и в Рукс не признали суккуб.
Да, точно. Я тихо выдохнул — начало отпускать. Похоже, разговор меня напряг гораздо сильнее, чем мне самому казалось.
— Оружие лучше иметь, чем не иметь, — наконец «переварила» картинку юки-онна. — Бабушка говорила, что всего один экзорцист поменял бы расклад сил во всём магическом мире одним своим существованием.
Я всё-таки прижал ладонь к лицу.
Глава 18
— Хм, староста, тебе нравятся мускулистые мальчики? — вкрадчиво поинтересовалась у меня из-за плеча Инга.
Вкрадчиво, но в полный голос, потому в маленькой аудитории её прекрасно расслышали все. И нет, я не вздрогнул, хотя девушка умудрилась подобраться совершенно бесшумно и никак не выдавая себя. Разумеется, после такого заявления, рядом материализовались Настя с Алёной, едва не снеся меня вместе со стулом, партой и ноутбуком. На ноуте беззвучно прокручивался ю-тубовский ролик, который и послужил, выражаясь языком современных СМИ, инфоповодом. Всего лишь любительская запись из спортзала, где энтузиасты под присмотром пары инструкторов выполняли базовые элементы спортивной акробатики, а не то, что вы подумали.
— Где! Где! Покажи!
Я отодвинулся, позволяя девчонкам освидетельствовать факт «палева». Впрочем, Макс присоединился к остальным лишь на пару секунд позже — скорее из-за плохой реакции, чем по причине более слабого желания приобщиться к сенсации. Отдельно меня повеселила и, одновременно, возмутила его вытянувшаяся в разочарованной гримаске рожа: он что, реально думал застать меня на «горячем»?! А ещё «другом» себя зовёт, зараза.
— Если спросят, с чего это меня в середине учебного дня потянуло смотреть на тренировку паркурщиков, скажу абсолютно честно: демоны в моей голове заставили меня сделать это, — ехидно подумал я.
