- Орден джедаев, должно быть, и впрямь слаб, - сказала она, - если и ребенок, и грандмастер пляшут под дудку мандалорца.
Падаван - Шигар - застыл, когда его обозвали ребенком.
- Не так уж слаб, - парировал он, - коль скоро я минимум однажды спас тебе жизнь на Хатте.
- Ошибаешься, - заявила Акс, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
- Вот как? В следующий раз постараюсь не ошибиться.
- Довольно, - сказала грандмастер, и падаван мгновенно подчинился. - Мы все в сборе, Страйвер. Говори.
- Вы мне не указ, грандмастер, - ответил мандалорец. - Тем не менее вы правы. Я собрал вас, чтобы кое-что показать.
Голопроектор ожил. Акс узнала шар Себаддона с его крохотными жемчужинами-озерками, разбросанными на фоне вспученных, пышущих жаром пятен континентов. Оранжевым цветом пылали магмовые потоки, образуя сетку линий, которые на другой планете вполне могли быть реками. Несколько синих кругов, нанесенных вблизи пересечений таких потоков, указывали на местоположение поселений и промышленных центров. Акс опознала то место, которое велел разбомбить Дарт Крейтис после атаки на «Верховного», а также ряд других. Но многих видно не было.
- Так выглядел Себаддон шесть часов назад, когда я прилетел, опередив вас, - объяснил Страйвер. - А вот так он выглядел в момент вашего прибытия.
Разница была очевидной: появились многие из отсутствовавших горячих точек. Самые яркие сделались еще ярче.
- Так он выглядит теперь.
Акс не стала даже смотреть на то, что недавно видела своими глазами: -И?
- Быстро работают, - произнес падаван. - Именно это сказал Джет, когда мы прилетели. Он думает, что колонии лет двадцать.
- Не больше пятнадцати, - возразила Акс, припомнив, что именно столько исполнилось со времени побега Лимы Зандрет.
- На самом деле намного меньше. - Страйвер положил громадную, закованную в перчатку ладонь на край голопроектора и склонился над изображением. - Внимательно посмотрите на эту серию снимков, и вы увидите, что с момента моего прибытия колония увеличилась на пять процентов. Если экстраполировать этот темп развития назад во времени, получится, что рост начался примерно три недели назад.
- Этого не может быть, - отрезала девушка.
- Как раз тогда была перехвачена «Цинзия», - вставил Ула.
- И что с того? Все равно это невозможно.
- Почему? - сказал Страйвер. - Лима Зандрет выбрала это место в том числе благодаря изобилию природных ресурсов. Имея в своем распоряжении армию послушных работников и средства для изготовления новых, почему бы ей не творить все, что вздумается?
- Если колония способна расти с такой скоростью, почему же она такая маленькая?
- Хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна бы знать свою мать, как никто другой. И что же ты думаешь?
Вместо того чтобы покраснеть, Акс почувствовала, как лицо ее застыло.
- Говори по существу, или я ухожу.
Мандалорец стукнул указательными пальцами по проектору, и впервые за все время Акс заметила, что руки у него четырехпалые.
«Значит, не совсем человек», - подумала она. Но какая разница?
- Я наблюдал за вами, - сказал мандалорец. - Смотрел, как вы поперли на рожон и едва не убились. Преимущество того, кто прибыл на место первым. Вместо того чтобы самому проверять на прочность оборону Себаддона, я спрятался и стал смотреть, как это делаете вы. Эксперимент был интересный, и он подтвердил мои прежние наблюдения. Обитатели Себаддона не желают никаких контактов с чужаками - особенно с Империей -ив случае чего вполне способны постоять за себя.
- Нас застали врасплох, - возразила Акс. - Больше это не повторится.
- Если медлить и дальше, возможные сюрпризы будут не единственной причиной для беспокойства.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Сатил Шен.
- Сколько времени вам потребуется, чтобы вызвать подкрепления? Связь не работает, поэтому придется высылать гонцов. Затем нужно будет собрать флот. Чем больше флот, тем больше времени. А Себаддон с каждым часом преобразует свои редкие металлы во все новых и новых боевых дроидов. Сегодня погибло более тридцати кораблей. В какой момент окажется, что недостаточно и пятидесяти? Сотни? Тысячи?
Акс презрительно оскалилась:
- Никакая планета не выстоит против всей мощи военной машины Империи.
- Я бы согласился, если бы военная машина Империи пребывала в готовности. Но в данный момент она рассеяна по всей Галактике, она перегружена и уязвима, и то же самое можно сказать о силах Республики. Более того: все мы понимаем, что на зов никто не откликнется. Ваши страхи сочтут преувеличенными. Им интереснее воевать друг с другом, чем против этой далекой и изолированной угрозы.
- А это точно угроза? - спросил Шигар. - Зандрет с нами разговаривать не захотела, но по крайней мере перестала стрелять, когда мы удалились. Почему бы не исполнить ее желание и не оставить ее в покое?
- Ты правда веришь, что это еще возможно? - спросила женщина почти- человеческой расы.
- Почему бы и нет? - В поисках поддержки Шигар посмотрел на наставницу, но та молчала.
- Ты наивен, - сказала Акс. - Эта планета слишком ценна. Либо ее получит Император, либо она не достанется никому.
- И к тому же необходимо показательно покарать твою мать, - добавил Страйвер, - иначе пострадает авторитет ситхов.
- Прекрати называть ее моей матерью. Лима Зандрет - беглая преступница. И на этот раз ей не уйти от правосудия.
- Ты, должно быть, хочешь убить ее сама, если представится возможность?
- Хочу и убью. Она для меня никто.
- Хорошо. Когда-то я верил, что ее удастся урезонить. Думал, что смогу достичь соглашения и держать под контролем и ее саму, и ее творения. Но теперь, боюсь, переговоры уже ничего не дадут. Никакие доводы уже не подействуют.
- Она что, сошла с ума? - спросил солдат, стоявший справа от Шигара. - Тогда есть другие варианты. Например, ликвидировать ее и вести переговоры с кем-то другим.
- У этого плана есть один маленький, но существенный изъян.
- А именно? - поинтересовался посол Республики.
- Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно.
От этих слов сердце Акс будто ледяная сосулька пронзила. Она сама не могла сказать, что чувствует в этот момент: восторг, горе или то и другое сразу.
* * *
- Думаю, самое время рассказать нам все, - проговорила мастер Сатил.
- Согласна, - прибавила Лэрин. - С каких это пор мандалорцы ведут с кем-то переговоры?
Ула вспомнил слова Джета: «Мандалорцы никого не считают равными себе».
- С тобой-то посланцы Зандрет и собирались встретиться, - сказал Ула. - И когда они пропали, ты стал их разыскивать.
