— Наличие сопровождающего — моё условие присутствия здесь, — напомнила я.
— Как пожелаете, милочка, — с притворным легкомыслием отмахнулся правитель. — Итак, главный вопрос — вы хотите предотвратить кровопролитие?
— А вы? — Вернула карту я.
— Хочу. Я же несу ответственность за каждого человека в государстве и, если бы мог, сохранил бы их всех в целости. — Вот ведь лицемер! — Но, поймите, столь сильная Мастерица очень опасна, если она не предана всецело интересам своей страны. А вы, вероятно по незнанию (заметьте, я не отрицаю такой возможности), всеми способами демонстрируете неуважение к существующей власти и подстрекаете народ к бунтарству… из-за вас уничтожен один из двух редчайших Мастеров-амулетчиков…
Нахлынувший гнев напрочь сбил всё моё здравомыслие. Это бывало всегда, когда на горизонте возникала подобная личность, говорящая откровенно безумные и возмутительные вещи. В таких случаях я терялась, не зная, чем парировать. Обычно кроме жалкого лепета в стиле «сам дурак» ничего не приходило в голову. А хотелось ответить остро, метко, чтобы увидеть бессильную злость от поражения на его лице. Ведь лживый политик сам вынудил меня защищаться, когда начал угрозами принуждать к переезду в столицу, подсылать нэсклу и куклу, венчать через ловец снов с демоном… однако выкрикивание обвинений будет означать проигрыш в наших нынешних переговорах. Думаю, именно на это и рассчитывает противник, сознательно сбивая хладнокровие.
Молчание затянулось. Вдруг на плечи легли тяжёлые ладони Тана, стоящего позади. По пальцам тут же побежали ручейки тьмы, просачиваясь сквозь одежду и скользя по коже. Я едва не вскрикнула от удовольствия. Мир мгновенно заиграл красками, захотелось улыбаться без всякой причины, а сложившаяся ситуация показалась откровенно смешной. Внутри гуляло опьянение, в очередной раз срывая запреты. Я откинула голову назад, всем весом наваливаясь на непоколебимого демона и чувствуя спиной широкую грудь. Его руки тут же поменяли местоположение, сомкнувшись на талии. Однако вместо смущения от близости я ощутила… защиту. Он словно прикрывал меня, ограждая от манипуляций бесчестного правителя.
— Кого… кого вы, неразумная девчонка, сюда привели?! — С ужасом воскликнул мужчина, глядя на тьму, что верной собачонкой увивалась вокруг нас.
— Я? О, нет-нет… ведь это ваша заслуга, любезнейший, — не открывая глаз, отозвалась я. — Вы сами повенчали опальную Мастерицу с высшим демоном, планируя обречь её душу на вечные муки. Неужели забыли?
— С высшим демоном?! — Голос дрогнул. — Так это… неужели, это он?
— Ага, — беспечно отозвалась я.
Спесь слетела с правителя, как шелуха. Теперь посеревшее лицо приобрело именно то выражение, которое я безуспешно мечтала вызвать ранее. Сполна насладившись его страхом и паникой, я отлепилась от неохотно разжавшего руки Тана и сделала шаг вперёд. Мужчина отшатнулся.
— Знаете, милейший, — легко начала я, медленно обходя его по кругу. — А ведь вы могли достигнуть своей цели очень просто. Если бы догадались с самого начала прийти и побеседовать по-человечески, как это сделал господин Рыльский. В столицу, конечно, я бы вряд ли переехала, но в остальном с удовольствием пошла бы у вас на поводу, отвечая на доброе отношение добром. Мной было очень легко манипулировать — одна улыбка, желание помочь, и я ваша. Но! Первый же посланник столицы начал угрожать. Дальше — хуже. Вы подослали ко мне нэсклу, заставили сражаться с куклой, сшитой из человеческого тела… забавно, что именно в сражении с куклой произошёл скачок сил, сделавший меня еще опаснее для лживого трусливого правителя. Казалось бы, достаточно, чтобы понять простую истину — нападки ведут вас к достижению прямо противоположной цели… Однако с дурным упорством вы проводите обряд кровавого венчания с демоном… ну что ж. Поздравляю! Теперь вместо доброй и послушной девочки вы имеете дело с рождённым вами же чудовищем. Наслаждайтесь.
Я подняла вверх руку на уровень его глаз. В ладони сгустилась тьма, которую я привычным движением скомкала и придала форму. Между пальцев скользнуло тело змейки. Правитель захрипел от ужаса. К сожалению, у него тоже имелись козыри.
— Если вы… если вы покалечите меня, пострадает невинный человек! — Воскликнул он.
Я хотела проигнорировать, но Тан вдруг произнёс:
— Он не врёт.
— Что? — Я остановилась.
— Это… правда, — сглотнув, проговорил мужчина. — Собираясь на встречу с опасной Мастерицей грех не предпринять соответствующие меры…
— Не зли меня, говори конкретнее! — Ох, неладное чую…
— Шпионы доложили, что вы сделали всё возможное, чтобы защитить своих друзей. Поэтому перед тем, как отправиться на битву, я дал распоряжение кое-кого отыскать.
Он отдёрнул противоположный полог шатра, и туда робко вошла пожилая испуганная женщина.
— Мастерица? — Пролепетала она. — Мой сынок рассказывал о вас… он так гордится своей службой…
— Вы… мама Тесла?! — Догадка свалилась, как кувалда на ногу.
Та кивнула.
— Мы отыскали её и… других тоже. Теперь все родственники ваших соратников у нас. — Пояснил правитель.
— Но ведь на вас должны быть артефакты! — Вновь обратилась я к женщине.
— Она сняла их своей рукой, когда узнала, что иначе сыну грозит гибель…
Всё понятно. Заболтали бедняжку, заставив идти у себя на поводу. Надо думать, с остальными пленниками та же история. Мда…
— И что помешает мне прямо сейчас разобраться с вами, а потом заняться спасением захваченных людей? — С угрозой спросила я, горя жаждой крови.
— Мастер-кукловод провёл один обряд, по связыванию, — начал объяснять правитель. — Вы слышали, что можно взять кровь человека, капнуть ею на небольшую куклу и неразрывно соединить их друг с другом?
Я кивнула, вспомнив про магию вуду в моём мире. Протыкаешь иголкой фигурку, а страдает человек.
— Ну вот. Он сделал то же самое. Только немного изменил состав участников и соединил двух живых людей. Любой нанесённый мне вред тут же перенесётся на эту женщину…
Я отшатнулась от правителя. Хорошо, что не успела его ударить! Повинуясь негласному приказу, змейка вновь расползлась чёрным дымом.
— Это не всё. Остальные родственники ваших друзей на всякий случай завязаны на моих полководцев, — добил мужчина. — Убивая одних, вы, сами того не желая, убьёте и других.
— Тан? — Повернулась я к своему спутнику.
— Он не врёт, — ровно подтвердил тот.
— Ещё бы! Я специально оставил пленников в столице, чтобы предотвратить риски… — вновь вмешался правитель.
— А вот это ложь, — пристально глядя на него, сказал демон. — Они здесь. Он взял их на случай, если ты не поверишь на слово и придётся провести демонстрацию. А также, чтобы перемешать войска с невинными людьми и помешать их повальному уничтожению каким-нибудь смертоносным артефактом дальнего действия.
