Я скроила ироничное лицо.
— Как дипломатично вы выражаетесь, маркиз. Но личностные качества здесь не причём, иначе Хейзельхальм выкинул бы заодно всех мрачных, сердитых и ворчливых. А также деспотичных мужей, — я подмигнула единственной, не считая меня, женщине в этом мужском царстве. Она хихикнула. Думаю, это и есть та самая леди Фейлер. — И в этом случае вскоре здесь не осталось бы ни одного человека, ведь никто не безгрешен в той или иной мере. Я сама регулярно ворчу на своего помощника и отвешиваю ему подзатыльники.
Мне показалось, что несколько членов совета выдохнули с облегчением.
— Тогда, может, вы окажете нам честь и поясните, за что именно человек рискует быть изгнан из города? — Похоже, несмотря на все свои опасения, я говорила довольно грамотно, так как Конте (и не только он) смотрел на меня с возрастающим интересом, от лёгкой снисходительности не осталось и следа.
— Разумеется. Для такой крайней меры необходим очень серьёзный проступок. И это не рядовое мелкое хулиганство или шалость. Это готовность хладнокровно жертвовать жизнями невинных людей для достижения своей цели, либо причинять серьёзный вред ради получения каких-то благ. Вот как-то так. Попросту говоря, в Хейзельхальме не место опасным преступникам, мошенникам и наёмникам.
Все призадумались. Воцарившуюся тишину деликатно прервал Густав.
— Спасибо, маркиз, Мастерица. У кого-нибудь есть еще вопросы по поводу растущего потока людей? Нет? Хорошо. От себя добавлю еще пару моментов. Во-первых, город сейчас процветает, как никогда. Новые лавки и магазинчики открываются ежедневно, на рынок поступает множество редких товаров, в том числе из других стран. Растёт приток золота в казну. Но самое интересное доложили мои шпионы из столицы. Там происходит обратный процесс, — он хохотнул.
— Поясните! — Попросила леди Фейлер.
— Правитель давит непомерными налогами, поэтому торговцы понемногу сбегают… к нам. Несмотря на строжайший запрет любого взаимодействия с Хейзельхальмом. Скоро простые люди начнут подозревать неладное, ведь столица постепенно нищает.
Поднялось бурное обсуждение. Наконец-то! А то я начала подозревать, что члены совета боятся сказать при мне лишнее слово. Густав дал всем выпустить пар, а потом продолжил.
— Дамы и господа, это еще не всё! Я услышал от некоторых из вас выкрики, что город не может вместить всех желающих тут жить. Это не так. По нашим последним наблюдениям Хейзельхальм растёт в ширину. Чем больше у него становится жителей, тем дальше раздвигаются его границы. Сейчас, когда мы противостоим основной власти, нам выгодно такое расширение, особенно учитывая предыдущие слова Мастерицы по поводу добросовестности прибывающих сюда людей.
В итоге совет снова принялся возбуждённо высказываться с учётом услышанных фактов, а я вскоре заскучала. И так было понятно, к чему сводится большинство мнений. Конечно, они решили всячески поощрять расширение…. Однако самое интересное, как выяснилось, Густав припас напоследок.
— Последний вопрос на сегодня, — провозгласил глава города и все притихли. — Важный и, бесспорно, деликатный. После нашей победы правитель, не переставая, делает настойчивые попытки вызвать меня и, главное, Мастерицу на переговоры.
Я вскинула голову, с удивлением уставившись на мужчину.
— Сегодня утром я встречался с его посланником, который оказался единственным, сумевшим миновать границу Хейзельхальма. Остальные, видимо, имели скрытые мотивы, и их не пропустило сюда. Так вот, нам предлагают не просто полное прощение, — в его голосе прозвучал скептицизм. Действительно, за что это он нас прощает, если сам строил козни? — Лично мне обещана должность соправителя, под чью власть будут отданы все близлежащие земли. А Мастерице… эээ…
Впервые увидела, как Густав густо покраснел. Любопытство аудитории достигло пика. Мы с трудом сдерживались, чтобы его не поторопить.
— Да говори же! — Не выдержала я, наконец.
— Заранее извиняюсь. Тебе для гарантии мира и долголетних хороших отношений предложена честь стать женой главы государства, — наконец, разродился он.
Я ахнула. Впрочем, не я одна.
— Как женой?! — Признаюсь, в этот момент стоило промолчать, но у разума случилось короткое замыкание. — Он же знает, что по его милости я связана с дем…
Спохватившись, замолчала, однако меня уже, конечно, услышали. Острое любопытство «беспристрастных» аристократов стало столь плотным, что его можно было резать и намазывать на хлеб. К счастью, пока они сдерживали рвущиеся наружу вопросы. Вот оно, истинное воспитание…
— Думаю, его это устраивает, — вздохнув, отозвался Густав. — Речь не идёт о любви. Это, кстати, только начало. Помимо замужества, ты должна будешь сделать столицу артефактом и оживить её, как Хейзельхальм. Только с некоторыми поправками, чтобы все враги нынешней власти незамедлительно умирали на месте… По его словам эти два жеста доброй воли полностью уладят разногласия. Кроме того, нам обещаны золотые горы, куча драгоценностей и прочего. А если откажемся, то он сделает всё, чтобы нас уничтожить и начнёт с убийства родственников твоих ближайших союзников.
Я зарычала. Вот гад! Дождётся ведь своими угрозами, что я пообещаю Тану хоть месяц совместных вечеров, если он разберётся с этим, чтоб его, главным лицом государства…
— Это недопустимо! — Вновь поднялся маркиз Конте. — Мастерица не пойдёт на поводу у правителя! Если она выйдет за него замуж, кто сможет гарантировать, что её не убьют в первый же день? Думаю, стоит доложить на верх, что у леди уже есть супруг. Я готов предложить свою кандидатуру. Конечно же, не по-настоящему, а лишь временно, пока существует опасность. Тогда, как минимум, один пункт сразу отпадает. Что же касается оживления столицы…
— Позвольте, — поднялся другой молодой мужчина. — Но почему именно вы собираетесь, пусть и временно, сыграть эту роль? В совете не один холостяк! Кроме того, если вдруг правитель пожелает проверить слухи и пришлёт кого-нибудь, всё должно выглядеть достоверно. То есть придётся документально заверить брак, а также постоянно быть рядом и изображать любовь. Значит, Мастерице надлежит самой выбрать того, кто ей наиболее приятен для… тесного общения.
Многие закивали, одобряя предложение.
— Мастерица, вы согласны дать шанс присутствующим здесь аристократам, у которых ещё нет семьи? — Продолжил этот активист. — За пределы городского совета информацию распространять опасно, так что лучше отдать предпочтение кому-то из нас. Вы можете побеседовать с каждым лично и решить…
— Довольно, — Густав глянул в моё лицо и понял, что я еле сдерживаюсь. — Господа, прекратите обсуждение. Ваш напор сейчас крайне неуместен.
— Но почему…
Я встала во весь рост, нервно отодвинув стул. Мало мне правителя, так еще эти «доброжелатели» со своими предложениями. Устроили аукцион, блин… помню, глава города как то объяснял, какая выгода иметь в семье Мастерицу. Даже мой характер их не пугает. Что-то я сомневаюсь, что после заключения «временного» брака выбранный счастливчик легко и быстро позволит его расторгнуть…
