Но чуда не случилось. Стиснув кольцо, на все расспросы я отвечала одно и то же, что выбор окончательный, и менять его не собираюсь. Нас отпустили, заявив, что завтра вечером в честь моей инициации и остальных событий во дворце устроят пышный прием, и мы поехали к портнихе. По пути дядя небрежно спросил:
— Тебе неинтересно, где находится Живое Пламя, Мира? Ведь именно к нему мы отправимся перед приемом, инициация происходит без свидетелей.
— Нет, неинтересно, — безразлично ответила я, отвернувшись к окну.
А в следующий момент оказалась резко прижата к Дорси, и его горячее дыхание опалило шею.
— Не-ет, Мира, милая моя, так не пойдет, — вкрадчиво произнес он и притиснул ближе к себе, так, что я уперлась как могла, чувствуя, как суматошно заколотилось сердце от страха. — Не надо строить из себя мученицу, тебе это совершенно не идет. Я знаю, какая ты на самом деле темпераментная, — его губы скользнули по моей шее, а я…
Что-то сухо щелкнуло внутри, блокирующий браслет на запястье нагрелся, и в груди словно горячий фонтан взорвался. Я с неожиданной силой оттолкнула Дорси и, коротко замахнувшись, отвесила ему звонкую пощечину, с ненавистью уставившись на замершего кузена. На его щеке наливался красным след от моей ладони, а глаза недобро прищурились.
— Не с-смей меня тр-рогать, — прорычала я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и браслет точно не удержит мою ярость.
Мгновение в экипаже царила напряженная, звенящая тишина, а потом ее разбил негромкий смех дяди.
— Ну-ну, дети мои, успокойтесь, оба. Дорси, перестань, ты пугаешь Миру, — лорд Артен выразительно посмотрел на сына, и тот нехотя отодвинулся от меня. — Мира, никто тебя не тронет, успокойся. А Живое Пламя находится в подземельях под столицей, и ты сама должна найти путь к нему, магия поведет тебя к артефакту, — взгляд дяди стал испытующим.
Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки, избегая смотреть на кузена, и выпрямилась, снова отвернувшись к окну. Эмоции наконец очнулись от спячки, и зашевелились мысли. Получается, в подземельях я буду одна… И возможно, это единственный шанс что-то сделать для своего спасения…
— Когда выйдешь, жрецы будут ждать, и сразу проведем церемонию, — на губах лорда Артена появилась довольная улыбка. — Да, кстати, если до конца завтрашнего дня помолвка не завершится свадьбой, то ты лишишься пальца, — небрежно заметил дядя и задумчиво добавил. — И магией заниматься тебе будет в разы сложнее… Хм, Хранительница с увечьем звучит не слишком, как думаешь, а?
Беспринципная сволочь. На все готов пойти ради власти и силы. Я ничего не ответила, нахохлившись в углу, и до самого конца поездки молчала. У портнихи тоже упорно не разговаривала, не реагируя на вопросы по поводу фасона, украшения, ткани. Мне было совершенно все равно. Кажется, госпожа слегка обиделась, но… и это меня не трогало. Эмоции снова схлопнулись, ушли вглубь, и лишь пальцы время от времени трогали злополучное кольцо, словно пытаясь убедиться, не снится ли мне обычный кошмар. После двухчасовой примерки и обсуждений мне пообещали, что платье будет готово к завтрашнему утру непременно, и его доставят в мой дом. Я вернулась к дяде и кузену, такая же безучастная к окружающему и к ним, и мы поехали обратно.
Конечно, меня проводили до самого особняка, и даже любезно придержали дверь, когда я входила. А дядя еще и сообщил напоследок с доброй улыбкой:
— Мои люди доложили, что твои гости ушли порталом, Мира. Так что, в городе их нет точно, и вернуться они не смогут. Сегодня отдыхай, а завтра мы заедем за тобой к двенадцати дня. Да, если захочешь вдруг прогуляться по городу, помни про кольцо, — добавил он и отступил на шаг.
Дверь закрылась, я осталась одна в холле, и ко мне уже спешили Арнилла и госпожа Лидия, обе с тревогой на лицах, и я снова чуть позорно не разревелась.
— Миледи, ох, миленькая моя, да что ж такое происходит? — всплеснула руками госпожа Лидия. — Куда милорды так поспешно уехали? И почему лорд Роберт наказал мне присматривать за вами? — она заботливо обняла меня за плечи. — И правда, вы что-то такая бледненькая, и молчаливая, да еще эти двое, у-у, не нравятся они мне, уж простите, миледи, пусть и ваши родственники, — решительно заявила госпожа Лидия, и я не удержалась от мимолетной улыбки.
— Все в порядке, — сказала слабым голосом и позволила себе на мгновение прижаться к этой такой домашней и теплой женщине. — Просто… я устала слишком. Завтра день рождения, и инициация, а вечером его величество устраивает в мою честь вечер, — я длинно вздохнула, решив не говорить ничего о навязанной помолвке.
— Ох, миленькая моя, тогда конечно, отдыхайте. А то вон в саду посидите, Триир там уже красоту навел, и ваши цветочки тоже высадил, — тут же подхватила госпожа Лидия и повела меня к лестнице, Арнилла тенью скользила за нами.
Я почти не прислушивалась к ее успокаивающему бормотанию, чувствуя, как в родных стенах и правда немного отпускает. Не знаю, что ждет меня завтра, но сегодня и правда стоит отдохнуть и хоть как-то обуздать эмоции и желание все время плакать. Острая тоска грызла изнутри, я вспоминала Кевина, наши прогулки, игры, его взгляды, наш единственный поцелуй… Доброту и заботу лорда Роберта, и его благородство — не стал ведь принуждать ни к чему, хотя мог, и соблазнить тоже легко мог. Но оставил мне выбор и отошел в сторону, когда я все-таки определилась. Так, нет, не думать, отвлечься, срочно. Переодеваться я не стала, а отправилась сначала в библиотеку, намереваясь почитать про Живое Пламя и инициацию, надо брать себя в руки и немного приготовиться к завтрашнему дню.
Арнилла принесла мне булочки с ванильным кремом и фруктами подкрепиться, я быстро нашла нужную мне книгу и углубилась в чтение, отвлекаясь от грустных мыслей. После обеда переместилась в сад — обедала тоже в библиотеке, не хотелось в одиночестве сидеть в столовой, где еще витали призраки Кевина и Роберта. На самом деле, ничего сложного или слишком таинственного меня завтра не ждало. Вход в подземелья был на центральной площади, и войти в него мог только Хранитель. Открывался магией, так что браслет придется снять, а дальше, по ту сторону, та же магия должна была привести меня к пещере с Живым Пламенем. И выход из этих подземелий тоже один… Рисковать и пытаться проверять, так ли это на самом деле, я не собиралась. Не думаю, что дядя врал про кольцо и его свойства, так что, задерживаться в подземельях мне не следовало.
День неожиданно закончился быстро, из дома я не выходила, справедливо подозревая, что за ним точно наблюдают люди дяди. Да и куда мне идти? Бесцельно бродить по улицам? Так что, после ужина, который я съела почти без всякого аппетита, ушла в спальню и легла в кровать, сомневаясь, что смогу заснуть. Но — едва донесла голову до подушки, как тут же сознание выключилось до утра.
Проснулась с тяжелой головой и тем же мрачным настроением, палец с кольцом тяжело пульсировал, напоминая о себе. Видимо, и во сне я пыталась стянуть проклятую вещицу… Пришла Арнилла, с улыбкой поздравила и сказала, что внизу ждет праздничный завтрак. Я заставила себя улыбнуться в ответ, напомнив, что слуги не виноваты в моих бедах. А они искренне старались поднять мне настроение, повар расстарался на воздушный бисквитный пирог со сливками и фруктами, остальные тоже подарили милые безделушки, и я чуть не расплакалась в который раз. В груди болезненно защемило, но я справилась с эмоциями и удержала слезы. Как раз, когда я закончила есть, привезли платье от портнихи, и пришлось подниматься наверх и переодеваться. Мелькнула вредная мысль не принимать подарок дяди, но я здраво рассудила, что с них станется лично вытряхнуть меня из платья и надеть вот это вот свадебное.
