Тем временем в лагере обнаружили пропажу Нгунду, и там поднялась тревога. Вождь приказал:
– Пустить по его следу лучших следопытов! Собак можно не брать – в такой сильный дождь они не смогут чем-то помочь. Необходимо его обязательно вернуть живым и невредимым в самое ближайшее время. Я жду вас с удачей. – Он поднял руку вверх, и следопыты быстро нырнули в темноту…
Нгунду шел через заросли уже достаточно долго. Дождь закончился. Лес стал редеть, и сквозь кроны деревьев он увидел восходящее солнце. Птицы взлетали, когда Нгунду проходил мимо деревьев, где находились их гнезда, и кричали на разные голоса. Он не устал, хотя пот катился по его лицу вперемешку с водой, падающей с листьев. Вдруг среди обычного лесного шума он услышал крики испуганных птиц где-то позади себя. Нгунду почувствовал недоброе и помчался в сторону населенного пункта, уже видневшегося сквозь деревья.
Внезапно он увидел грузовую машину, стоявшую на обочине дороги. У нее был поднят капот, а водитель копался в двигателе. Нгунду побежал еще быстрее. Тем временем водитель закрыл капот, направился к кабине, медленно открыл ее дверь и попытался сесть за руль. Нгунду схватил шофера за руку и сильным рывком выкинул худенького, малорослого африканца из кабины. Мотор завелся сразу же после поворота ключа в замке зажигания, и автомобиль рванулся с места, быстро набирая скорость. Нгунду не понимал, почему он так уверенно ведет машину, ведь насколько он помнил, раньше ему сидеть за рулем не приходилось. Да и откуда возьмется в лесу, из которого он никогда не выходил, грузовик?
«Я веду машину, как будто и раньше ездил на ней, – подумал он. – Где я мог этому научиться? Почему я так уверенно еду?»
Грузовик мчался по автомагистрали, не встречая на своем пути ни людей, ни машин. Это удивляло, но Нгунду не мог знать, что в стране сложилась кризисная ситуация с бензином: Нигерия прекратила поставлять нефть из-за больших долгов, столичный нефтеперерабатывающий завод отпускал бензин из резервов только государственным учреждениям, а на частных заправках цены на горюче-смазочные материалы с каждым днем поднимались все выше и выше…
Было раннее утро. Солнце медленно появилось из-за гор, лаская своими лучами влажную после дождя дорогу. Пролетая на высокой скорости мимо небольшого населенного пункта, Нгунду не заметил людей. По-видимому, они еще спали. Да и прохлада заставляла их укрываться под теплыми одеялами.
Грохот мчащейся машины вспугнул кур, которые что-то клевали у дороги. Они почему-то стали перебегать через дорогу, расставив крылья. Одна из куриц попала прямо под грузовик, и тупой удар по днищу вывел Нгунду из задумчивости. Он посмотрел в боковое зеркало, но увидел только множество перьев, разлетающихся в разные стороны.
– Вот так и жизненный водоворот может в один момент превратить жизнь человека в пшик, – вслух подумал Нгунду, – и нечего нельзя вернуть назад…
Впереди мелькнула фигура высокого мужчины, который нес на длинной палке, как на коромысле, две большие пластмассовые бочки, наполненные жидкостью. Он шел быстрым шагом, на его худом стройном теле играли мышцы, подчеркивая силу и выносливость этого человека.
«Где-то недалеко находится населенный пункт с питейными заведениями, куда этот человек спешит доставить “пальмушку”. А, значит, есть тут и чек-пойнт, где будут полицейские, а может, и военные», – подумал Нгунду.
Он чуть сбавил скорость. Машина свернула за крутой поворот, и перед глазами Нгунду встал шлагбаум из двух пустых бочек и бамбукового ствола. С двух сторон дороги стояли полицейские и военные, на плечах которых висели автоматы. Нгунду нажал на педаль тормоза, но скорость машины была настолько высокой, что она не успела остановиться и ударила в центр так называемого шлагбаума – палка отлетела в сторону, а бочки покатились под откос. Машина остановилась, проехав еще метров двадцать пять, и Нгунду посмотрел в боковое зеркало. К нему бежали и военные, и полицейские. Впереди всех трусил огромного роста чернокожий мужчина в одежде защитного цвета, красном берете и больших высоких ботинках, в которые были заправлены брюки.
«Красноберетчик – это президентская гвардия, – подумал Нгунду. – Что он здесь делает? Да и вообще: военные стоят на посту вместе с полицейскими… Странно… Такое бывает крайне редко. А тут еще и красноберетчик из президентской гвардии. Похоже, в стране неспокойно».
Откуда в его голову пришли такие мысли, он и сам не мог бы сказать…
Тем временем красноберетчик вскочил на подножку машины и рванул на себя дверку. Увидев за рулем белого мужчину, пытавшегося что-то объяснить, гвардеец ударил его кулаком в лицо, потом схватил Нгунду за левую руку и дернул за нее, пытаясь выкинуть водителя из кабины. Увы, в тот же момент он почувствовал сильный удар в нижнюю челюсть, от которого вначале присел на полусогнутых ногах, а затем упал на спину с подножки машины. При этом голова красноберетчика запрокинулась, и он ударился затылком об асфальт.
«Классический нокаут, когда удар попадает точно в нижнюю челюсть, в подбородок, – подумал Нгунду. – Я где-то видел такие удары, только где – не могу припомнить… Но ведь гвардеец ударился еще и затылком об асфальт. А это всегда сопровождается ушибом головного мозга из-за противоудара, и возможно кровоизлияние в мозг, чаще всего приводящее к перелому свода черепа и к смерти…»
Все это он знал хорошо. Только кто ему сказал об этом – Нгунду не мог вспомнить…
В это время к машине подбежали облаченные в черную форму полицейские и военные. Было ясно, что ни к чему хорошему «переговоры» с ними не приведут, поэтому Нгунду отжал сцепление и переключил скорость. Машина рванулась с места и помчалась по дороге в сторону большого города.
Нгунду понимал, что военные сообщат по рации о случившемся на чек-пойнте инциденте и на следующем посту его встретят во всеоружии. А может, уже сейчас за грузовиком гонится какая-то машина, которая обязательно настигнет его.
Нгунду свернул на проселочную дорогу и въехал в лесной массив, состоявший из кокосовых пальм. Эти пальмы, судя по всему, были посажены человеком – уж очень ровно они стояли ряд за рядом, опустив развитые концы крон, у основания которых было множество зеленоватого цвета орехов, напоминающих резиновые мячики.
Возле одной из пальм, прямо у колеса машины, Нгунду увидел большую черную кобру с непомерно увеличенной головой, из пасти змеи торчали задние лапы лягушки. Лапы эти были большие, так что можно было предположить, какого размера была сама лягушка. Нгунду встречал очень больших жаб в лесу, в котором он жил до побега. Они так громко и зловеще кричали, что хотелось ударить их палкой. Но подходить к этим тварям не стоило, из-за того, что они могли выпустить струю ядовитой жидкости, которая сильно обжигала кожу…
Кобра продолжала проталкивать лягушку внутрь и не реагировала ни на машину, ни на Нгунду. Да это и понятно. Ведь, когда змеи проглатывают пищу, они не видят вокруг себя ничего, и заняты только ею…
Нгунду вышел из машины, прихватив с собой котомку с едой. Собрав воду с нескольких банановых листьев, он напился и быстрым шагом пошел к городу. Не по дороге, поскольку понимал, что его уже ищут не только соплеменники, но и полицейские…
