Он передал мне один из пакетов и сообщил:
- Если будешь послушной и перестанешь вытворять глупости — когда-нибудь сможешь ненадолго покинуть Лаэс и сходить за покупками. С сопровождением, разумеется. А пока пользуйся тем, что получила и не привередничай.
Я подавила разочарованный вздох. Обещание Хана звучало не слишком убедительно. Его «когда- нибудь» могло не наступить никогда.
- Примерю у себя в каюте, — пообещала я, принимая подарок. — И, кстати, на счет одежды — давно хотела у тебя кое-что спросить, точнее предложить…
Хан оторвался от перекладывания покупок и поднял на меня заинтересованный взгляд:
- Что же?
Я слегка замялась. На самом деле идея пришла ко мне совсем недавно. Убираясь в прилегающем к арене складе я нашла несколько приспособлений, похожих на хула-хупы из привычного мне мира. И почему-то вспомнила о тиграх, прыгающих через горящие кольца. Если инопланетная публика любит опасность, то почему бы не предложить ей нечто подобное?..
- Мы можем где-нибудь найти жаропрочный материал, из которого можно сшить костюм? — я начла с главного. — Если да, то мы сможем внести перчинку в наше выступление.
Хан недоверчиво поморщился и огорошил догадкой:
- Пантера, ты слишком много времени проводишь на кухне. Зачем нам перец на арене?
Я расхохоталась в голос. А после объяснила неразумному гуманоиду переносный смысл фразы «добавить перчика». Рассказала о земных дрессировщиках и их лучших трюках.
В цирке на родной планете я была всего лишь три раза — и то в далеком детстве. Но впечатления остались на всю жизнь. Правда, прежде я и не предполагала, что мне самой выпадет «счастье» оказаться в роли укрощаемой.
Хорошо еще мой дрессировщик не практиковал насильственные методы. Скорее пытался приручить убеждением и поощрением. Так что можно сказать — мне повезло. Окажись я в руках менее терпеливого инопланетянина — не прожила бы и суток. С моим-то характером…
- Идея не плоха, но довольно опасна, — прикинув в уме все возможности, сообщил Хан. — Уверена, что не струсишь?
- Пф!.. — фыркнула я. — Пребывание в плену, торги и выступления разучили меня испытывать страх.
- Тогда давай обсудим детали. Присядь, — взмахом руки Хан указал мне на свободное кресло.
Я удобно разместилась за столом и с улыбкой победительницы принялась наблюдать за Ханом. Он разместил на столе поисковый прибор, вбил на клавиатуре какие-то данные. Пока система искала нужные сведения, приготовил две чашки бодрящего напитка и развернул упаковку моего любимого шоколада. Такая мелочь, но так приятно.
- Вот смотри, такая ткань должна подойти, — сообщил Хан спустя десяток минут. И повернул прибор экраном ко мне. — Какой цвет выберешь?
Кажется, мой укротитель залез в инопланетный аналог интернет-магазина. И нашел подходящую жароупорную ткань. Достаточно плотную, но в тоже время тонкую, — то, что нужно для костюма.
- Вообще я больше люблю яркие оттенки, — предупредила я, — но раз уж мне выпала сомнительная четь быть пантерой, лучше выбрать что-то похожее на ее окрас. Например, вот этот вариант: черный с синеватым отливом. У нас такой называли оттенком воронова пера.
Хан задумчиво посмотрел на меня, коснулся волос.
- Этот цвет прекрасно подойдет к твоим волосам, — проговорил чувственным тоном. — Сегодня закажу и попрошу Ирона подготовить проект костюма.
Его поведение всколыхнуло мою чувственность. Хан сумел пробудить во мне хищницу одним легким прикосновением. Точно внутри проснулась настоящая пантера: дикая, страстная, необузданная. Та, которой нет дела до чужого мнения. Она просто берет, то, что хочет. И делает то, что считает нужным.
Как бы мне хотелось наплевать на гордость и первой потянуться к Хану. Так просто: перегнуться через стол и обнять. Коснуться чувственных губ. И не думать о том, что случится после…
- Ирон мастер своего дела, — поддакнула я и отвернулась. Надо спасаться от собственных мыслей. Пока не стало слишком поздно.
Как на зло на глаза попалась постель. И вся каюта словно стала слишком маленькой и тесной для двоих.
Чтобы отбить непрошеные фантазии я цапнула со стола шоколадку и принялась усиленно жевать. Сделала вид, будто полуприкрытые глаза и возбужденный вздох — следствие приятной трапезы. И что мужчина напротив меня нисколько не привлекает.
Хан уткнулся в монитор. Так резко, точно прочел мои сокровенные мысли. Или же сам обдумывал нечто подобное.
- Пожалуй, надо и себе подобрать нечто подходящее, — проговорил, стараясь придать голосу безразличие.
Удалось не слишком: хрипловатые нотки все еще присутствовали. Мне хотелось завыть, как волчице. Как же сложно запрещать себе что-то.
- Знаешь, в цирке на земле я видела на арене мужчину с обнаженным торсом. Правда, то был факир, а не дрессировщик… — смущенно заметила я. — Вот бы и тебе сшить такие шаровары, а грудь и спину оставить неприкрытыми. Ты бы пленил всех инопланетянок наповал.
Я рассказала о внезапно возникшей идее прежде, чем успела ее переосмыслить. Как то многозначительно прозвучало предложение. Совсем как комплимент.
Вопреки рассудку я осматривала его широкие плечи и сгорала от желания увидеть их без одежды. Увидеть, и умереть от невозможности прикоснуться.
- Нет! — воскликнул Хан. Поднялся с места и заметался по каюте, сложив руки за спиной. — В таком виде мне выступать нельзя.
- Конечно, — поспешно согласилась я. — Сошьем два жаропрочных костюма. Пусть ты не будешь прыгать через кольца, но безопасность прежде всего. Прости, что не подумала, прежде чем предложить…
Хан резко затормозил и обернулся. Посмотрел так, точно я украла у него миллион долларов. Или застукала за чем-то неприличным.
- Огня не боюсь, — его ответ только добавил сомнений. — Уже нет…
Мне показалось или сероватая кожа Хана слегка побелела? Но он быстро справился с потрясением.
- С обнаженной спиной я могу составить неплохую компанию Анкору, — сообщил шутливо. — А как дрессировщику мне лучше выступать полностью одетым.
- Хорошо, — кивнула я. — Почему не расскажешь?..
Сказала и прикусила язык. Черт бы побрал женское любопытство! Совсем забыла, что на Лаэсе не любят распространяться о прошлом.
Хан в который раз проявил сдержанность и ответил терпеливым тоном учителя:
- Не дави на меня, Пантера. Тем, о чем ты спрашиваешь, и с друзьями делиться сложно…
Вот тут я по-настоящему обиделась. Ладно бы просто не рассказывал. Так нет же, умудрился одним замечанием расставить все точки над «и».
- Я-то надеялась, что за последние дни мы если не подружились, то хотя бы пришли к взаимопониманию, — слова слетели с моих губ вопреки здравому смыслу. — А ты…
