— произнесла хриплым голосом. — Жидкость, что находится в нем, берется из священного источника и прикрепляется к поясу половозрелого мальчика. Находится с ним до той поры, пока он не встретит предназначенную ему девушку.
— Ого! — рассказ Крис поразил меня в самое сердце. — Если антерианцы так дорожат этим ожерельем, то почему Хан не относился к нему бережнее? При работе с дикими животными всякое может случиться…
Крис прокашлялась и недовольно поморщилась:
— Ты же знаешь Хана, он не слишком-то дорожит ценностями антерианцев. А вообще, мне кажется, что все эти ожерелья — лишь дань традиции. Суженых выбирают душой, остальное — ненужная атрибутика.
Крис приложила ладонь ко лбу и попросила:
— Будь добра, сделай воздух свежее, мне немного душно.
Я бросилась настраивать систему вентиляции. Крис и правда выглядела больной: лоб покрылся испариной, глаза словно бы запотели.
— Может быть, достать аптечку? — пришлось мне предложить. — Дать тебе обезболивающее или чего посильнее?
Честно признаться, за все время пребывания на Лаэсе я так и не освоила их медицинские препараты. Не было на то ни времени, ни необходимости. Сейчас настало время пожалеть об этом.
Я пощупала лоб Крис: холодный, точно ледышка. Вряд ли это особенность строения тела инопланетянки.
— Возьми меня за руку, — попросила она, едва шевеля губами. Откинулась на стул и прикрыла глаза.
Я запаниковала. Активировала устройство связи и объявила тревогу. Благо, выучить это действие Хан меня заставил. После пожара на корабле капитан сделал все возможное, чтобы в экстренных случаях помощь прибыла вовремя.
Не в этот раз. Едва я коснулась руки Крис, как на уголках ее губ появилась кровавая пена. Один судорожный вздох, и красавица-акробатка затихла: холодная, бледная. Мертвая!
— Не-е-ет!.. Только не это! — Мой голос сорвался на крик. — Так быть не должно.
Я стала судорожно прощупывать пульс Крис, приподняла веки, но инопланетный узкий зрачок не реагировал на свет. Поверить невозможно в такую быструю и нелепую смерть.
Когда в каюту вбежали остальные члены команды, я все еще кружила над Крис, не желая признавать поражение. Смерть не могла отнять у меня единственную подругу.
Хан буквально силком оттащил меня в сторону и сам осмотрел бездыханное тело.
— Мертва… — констатировал безжизненным голосом. Повернулся ко мне: — Что здесь произошло?
Захлебываясь словами, я рассказала о случившемся. Упомянула и загадочный цветочный чай, который так нахваливала Крис.
Глубокая морщина прорезала высокий лоб Хана — точно плуг пропахал идеально гладкую поверхность кожи. Глаза капитана приобрели оттенок перезрелой хурмы. Хан никогда не позволял себе злиться, но сейчас, кажется, готов был убить первого, кто попадется ему под горячую руку.
— Я запретил принимать подарки от зрителей! — голос его прозвучал гром. — Неужели так сложно запомнить…
По закрытому маской лицу Анкора невозможно было разобрать чувств. Но слова его ранили и без того растерзанное сердце:
— Женщины, чего с них взять. Пример сестры не стал для Крис уроком.
Я сжала руки так, что ногти больно впились в ладони. Ответные слова готовились сорваться с перекошенных яростью губ. Пришлось собрать в охапку жалкие остатки выдержки и направить их на то, чтобы обелить доброе имя погибшей акробатки:
— Она не нарушала установленных на Лаэсе правил. Этот чай купила в солидном магазине на одной из планет, где мы пополняли запасы.
Рин и Амула стояли молча, схватившись за руки. От испуга они не могли разговаривать и не отрывали взглядов от мертвого тела.
Ирон быстрее справился с потрясением. Стянул с постели покрывало и прикрыл им Крис.
— На этот раз экспертиза должна быть проведена с особой тщательностью, — предупредил он. — Возможно, Крис стала жертвой вируса, пробравшегося на Лаэс вместе с Матиссой.
— Нет… — я покачала головой. — У кошки были другие симптомы. Мне сложно судить, но что-то тут не сходится. Если бы Матиса и была заразной, первым пострадал Хан. Или я, ведь в последние дни мне приходилось тренироваться, используя постаменты и тумбы, с которых раньше прыгала кошка. А со мной все в порядке…
Я прислушалась к себе, но ничего странного не почувствовала. Разве что спина все еще немного почесывалась.
И все же меня не покидало ощущение того, что на месте Крис должна была оказаться я. Смерть забрала не ту артистку…
В каюту вбежал запыхавшийся Ар. Удивительно, но я про него и не вспомнила, пока не увидела. Видимо, полу землянин не воспринимался мной как член экипажа.
— Где ты был? — угрожающе оскалился Хан. — На сигнал тревоги нужно реагировать немедленно!
— Да я хотел угостить девочек сладостями, но дверь в моей каюте заклинило, — признался Ар. — Как только починил, сразу рванул сюда.
Хан кивнул, но, сдается, не поверил. Что бы ни случилось, землян он подозревал в первую очередь.
— Смерти на корабле начались с твоим приходом, — подлил масла в огонь Анкор. Напал на Ара ни с того, ни с сего. Не исключаю, что ему доставляло удовольствие все происходящее. — Может, это ты притащил вирус, а не кошка?
— А может, ты заткнешься и не будешь кидаться обвинениями, не имея доказательств! — взревела я. Покосилась на прикрытое тело Крис и зажмурилась. Произнесла уже тихо: — Погибла звезда арены и наша дорогая подруга, а мы грыземся, словно цепные псы. Ни уважения, ни скорби…
Все члены команды потупились. Хан устало опустился на стул возле Крис и зарычал, точно раненый зверь.
— Это похоже на проклятье. Все, кто мне дорог, обречены… — порыв ярости сменился самобичеванием. — Пантера, Эллис, Матисса. А теперь вот и Крис.
Его слова заставили мой мозг зашевелить извилинами. Все эти смерти не были случайностями. Это убийства — жестокие, изощренные. И все они имели нечто общее.
Боковым зрением я уловила, как Анкор, подкатился к столику, на котором все еще стояли чашки с недопитым напитком. Бросил испуганный взгляд на Хана — но тот был слишком занять тягостными размышлениями и не видел ничего вокруг. Следующий жест первого помощника капитана заставил меня действовать решительно.
— Не тронь! — я накрыла ладонью остатки шоколадки, что подарил мне сам Анкор.
— Зачем она тебе?..
Желтые глаза калеки налились багрянцем. Позабыв об осторожности, он ринулся ко мне и накрыл руку своей.
— Отдай! — рявкнул злобно.
От его железной хватки мои пальцы разжались. Я вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Анкор схватил шоколадку и метнулся к выходу. Колесо его протеза жалобно заскрипело, протестуя против выбранной скорости.
Ирон отреагировал молниеносно. Схватил Анкора за шиворот и приподнял на несколько сантиметров от пола.
