Дарья взяла малышку на руки, пощупала покрытый испариной лобик.
— У девочки температура, скорее всего, она перегрелась. Ничего, я постараюсь все исправить.
— Хорошо, что день рождения только раз в году, — не удержалась от едкого замечания горничная. — Страшно представить, что случится с Варенькой, если хозяйка станет одевать ее ежедневно.
Дарья приготовила малышки чуть теплую ванночку, вылила в нее свежеприготовленный отвар из череды и ромашки, добавила лавровую воду.
Варенька привыкла мыться на кухне. Освобожденная от душного и колючего платья, она сама запрыгнула в воду и заурчала от удовольствия. Целебные отвары успокоили ее раздраженную кожу, а вода сняла жар.
Вместо мыла Дарья использовала корень мыльнянки: он не так хорошо пенился, но не раздражал глазки.
Наблюдая за действиями няни, горничная восхитилась:
— Да ты, Дашенька, прирожденная травница.
— Жаль, что сейчас эти знания никому не нужны, — скромно подметила Дарья, наблюдая за плещущейся в воде Варенькой. — На прилавках магазинов выставлено столько товаров — за всю жизнь не опробовать.
Горничная задумалась, достала из кармана зеркальце, осмотрела свое лицо, покрытое угревой сыпью.
— Прыщи – моя беда с ранней юности, ни одно разрекламированное средство не помогает, косметические процедуры бессильны… Не найдется и для меня рецептика?
Дарья искренне посочувствовала горничной и перечислила самые популярные в народе средства борьбы с акне.
— Вот уж не думала, что из обычной петрушки может получиться чудодейственный эликсир, — не скрыла удивления горничная. — Дешево и сердито!
— Лучше всего измельчать просушенные травы, заваривать их кипятком, а потом замораживать в лотках для льда. Если каждое утро протирать лицо такими кубиками, то результат не заставит себя ждать. И будет полезно принимать внутрь пивные дрожжи: быстрое избавление от прыщей тебе гарантировано.
Горничная поцеловала Дарью в щеку и тепло поблагодарила за совет.
— Я рада, что смогла тебе помочь, — улыбнулась няня. — А сейчас давай вылавливать из воды нашу маленькую русалочку.
Бережно, стараясь не травмировать воспаленную детскую кожицу, Дарья промокнула тело Вареньки махровым полотенцем, надела на девочку льняную ночную рубашку. Потом достала из кухонного шкафа баночку с самодельной мазью, приготовленной для подобных случаев.
— Это средство нужно втереть в воспаленные участки перед тем, как малышка уляжется спать, — предупредила она горничную.
Горничная с опаской посмотрела на хозяйскую дочку и стушевалась:
— Я не очень-то умею ухаживать за детьми… не лучше ли тебе самой поколдовать над девочкой?
Дарья грустно вздохнула.
— Прости, но наносить мазь сейчас не имеет смысла, а незаметно пробраться в детскую у меня не получится. Просто передай банку хозяину и скажи, что с ней делать. Отец сумеет позаботиться о дочери.
После того, как горничная унесла яростно сопротивляющуюся Вареньку наверх, Дарья вернулась к обязанностям: пора было готовить ужин для обитателей цоколя. Она взялась разделывать курицу, а дочери указала на ведро с картошкой:
— Будь добра, начни чистить: наши дежурные опять опаздывают.
Машенька поморщилась, но потянулась за ножом. Орудовать острым предметом она научилась еще в три: пока мама занималась добычей денег и провианта, девочка готовила несложные блюда.
— Мамочка, а когда мы отправимся в лес? После ужина?
Дарья вздрогнула: данное дочери обещание совсем выскочило из ее памяти.
— Прости малышка, но сегодня мы не успеем сходить за малиной…
Картофельная очистка шумно плюхнулась в ведро с помоями; губа маленькой хозяюшки подозрительно задрожала.
— Не сердись на меня деточка, — попыталась утешить Машеньку мама. — Обещаю, завтра мы пойдем в лес и пробудем там столько, сколько захочется.
Дверь распахнулась, и на кухню ввалился садовник.
— Куда это вы собрались, а, девочки? — живо поинтересовался он, направляясь к рукомойнику.
— Да вот, в лес по ягоды хотели, но дела помешали, — выдохнула Дарья. — Егор, а ты почему один? Где Василий — он второе дежурство подряд пропускает?..
— Понимаешь… — неуверенно начал садовник, повязывая фартук. Явно смущенный, он долго подыскивал слова. — Не может он сегодня дежурить.
— Опять?! — не сдержалась Дарья.
— Ну, любит наш Василий заложить за воротник, — оправдал товарища Егор. — Но садовник он отличный! Без него нам никак не справиться…
— Вот попадется он Вере! — выпалила Дарья и едва не расплакалась: некому теперь распекать прислугу.
Егор не впервой пробовал приударить за хорошенькой няней: приносил цветы, говорил комплименты, помогал по хозяйству. И сейчас, наблюдая за расстроенной Дарьей, решил, что самое время проявить чувства. Он приблизился к няне, аккуратно приобнял ее за плечи.
— Не печалься, пчелка, — в устах садовника последнее слово значилось наивысшей похвалой, — как-нибудь справимся и без Веры. Вот увидишь, все утрясется…
Неуклюжая попытка Егора сблизиться подействовала на Дарью, как ушат ледяной воды. Она робко, боясь обидеть ухажера, отстранилась, спрятала руки за спиной и исподлобья воззрилась на садовника. И будто увидела его впервые. Егор был среднего роста, коренаст, как раскидистый куст самшита. Его карие глаза смотрели на Дарью открыто, без тени самодовольства; широкие ладони настоящего труженика в смятении мяли край фартука.
Тщательно подбирая слова, Дарья произнесла:
— Прости, после смерти мужа я совсем одичала. Надеюсь, не обидела?..
— Кому как не садовнику знать, как справиться с одичавшими угодьями? — Ответ Дарьи заставил Егора воспарить духом и отважиться на большее: — Могу для начала выполоть сорняки: что прикажешь, пчелка?
— Садись картошку чистить, — рассмеялась Дарья. — Не видишь: Машенька совсем измучилась в одиночестве.
Егор подставил табурет к ведру с картошкой, улыбнулся девочке:
— Устала?
Машенька забавно шмыгнула носом, согласно кивнула.
— Тогда так: я чищу, а ты рассказываешь мне сказку, чтоб нескучно было. Идет?
Машенька решила удивить садовника: вместо сказки она поведала о собственных приключениях. Реальные истории малышка приправляла вымышленными героями и событиями. Благодаря ее стараниям, в особняке Губановых завелись домовые и привидения, а деревья и цветы в саду ожили и заговорили. И каждый из них рассказывал уже собственную историю: порой немного грустную, а порой и забавную.
Смеясь и плача, Егор внимал девочке, утирая глаза рукавом униформы.
— Ничего не скажешь, — похвалил он Машеньку, — настоящая выдумщица!
