На сцену поднялся ведущий. Облил елеем Одувалова и его продукцию. Польстил гостям и партнерам. Обычная речь на подобных мероприятиях. Все улыбаются и делают вид, что им интересно. Но на самом деле поглядывают в сторону банкетного зала, где ждут выпивка, закуски и развлечения.
Макс поднялся на сцену. Завел речь о том, как поднялся с самых низов, всего достиг сам… было бы интересно, если то же самое он не говорил каждый раз. Зрители откровенно зевали.
Ровно до той поры, пока Макс не пригласил встать рядом Дэна.
— Позвольте представить, дамы и господа, мой сын Денис Одувалов. И новый начальник коммерческого отдела. Прошу любить и жаловать.
Удивленные возгласы смешались с бурными аплодисментами. Что ж, Макс умело расшевелил публику. Приглашенные репортеры кинулись задавать вопросы, защелкали фотокамеры.
— Отличный ход! — похвалил Игнат, присаживаясь рядом со мной. — Подобный экспромт позволит продать много нового товара.
— Добрый день, — в отличие от Михайлова, я помнила о вежливости. — Вы один, без супруги?
— Она слишком перенервничала и слегла с головной болью, — отмахнулся Игнат. — Такие переживания, такой стресс…
Интересно, отчего обычная презентация так всполошила его супругу? Что-то мне подсказывало, что ответ найдется совсем скоро.
— Это еще не все, — объявил Макс и поднял руку, прибывая всех успокоиться. — Есть и другая новость: моя супруга любезно согласилась поддержать Дениса и стать для него правой рукой. Итак, поприветствуем секретаря — профессионала в своем деле. Она не только присмотрит за сыном, но и не позволит ему отвлекаться от рабочего процесса.
Все рассмеялись хлесткому замечанию. Кроме меня. Я почувствовала себя пугалом, выставленным на всеобщее обозрение. Ну почему все узнаю последней? Разве Максу трудно было предупредить?
Хотя, ответ ясен как белый день. Реакция должна быть правдоподобной, не наигранной. Если бы знала о предстоящем назначении — вела себя совсем иначе.
— Ну же, Анастасия Михайловна, поднимайся к нам, — приветливо поманил Макс. — Не стесняйся.
Ненавижу этот его менторский тон. Когда мне было двадцать пять, а ему сорок — подобное поведение смотрелось уместно. Но сейчас я взрослая женщина, а он продолжает вести себя как заботливый папочка. На людях, когда ему это на руку.
На подрагивающих ногах поднялась на сцену. Изобразила на лице счастье.
— Ну вот, вся семья в сборе, — объявил Макс. Приобнял за талию. — Сейчас, в честь этого, хочу преподнести супруге подарок.
Достал из кармана коробочку, извлек наручные часы. Женская модель: изящная, с кристаллами Сваровски и тонким кожаным ремешком. Мечта многих модниц. Но на мое запястье они легли как наручники. Наглядная демонстрация новой повинности. Которую придется отбывать.
Подумать только, мне разрешили работать. Интересно, это идея Макса или Дэн приложил руку к назначению? Неспроста он решил заручиться моим доверием — ох, неспроста…
Пробормотав приличествующие слова благодарности, восхитилась обновкой. Поцеловала мужа в щеку и искоса глянула на Дэна. Его колючий взгляд прошиб до самого сердца. Ревнует, или это часть хитрой игры? Часть коварного плана по завоеванию фирмы отца?
— А сейчас, дорогие гости, позвольте еще раз продемонстрировать новые модели, — торжественно объявил Макс. — На ручке моей жены часики смотрятся обворожительно, но еще лучше их покажут опытные модели.
Мы сошли со сцены и заняли места в зале. Светильники потухли, прожектора осветили подиум. Заиграла ритмичная музыка.
Ну конечно, дефиле. Судя по загоревшимся глазам Игната, оной из моделей была та самая Ульяна — моя будущая невестка. Мать моих внуков.
Да сколько же можно?! Столько ударов за один день. Обмирая от нехороших предчувствий, я впивалась глазами в каждую девушку модель. Искала ее — Улю. Девушку, которую невзлюбила заранее. И которой отчаянно завидовала. Богатые родители, учеба за границей, любимая работа — возможности, которые мне и не снились.
Где-то в глубине душе обиженно всхлипнула маленькая деревенская девочка, собравшаяся покорить большой город. Да, она добилась своего. Но не получила ни счастья, ни радости. Только Макса — долгожданный приз и проклятие одновременно.
— Смотри, вот она, — шепнул муж Дэну и кивком головы указал на сцену. — Самое время оценить.
Дэн улыбнулся краешком губ. Сложил руки на груди и прищурился. Этакий молодой лев, ожидающий в засаде добычу.
Я наклонилась вперед. Тысячу раз пожалела, что забыла надеть линзы. Но даже без них узнала Ульяну с первого взгляда. Высокая — вся в отца, с острыми коленками и локтями. Длинными белокурыми волосами, небольшой, как у всех моделей, грудью. И грустными голубыми глазами, доставшимися от матери. Достаточно привлекательная, она вызывала инстинктивное желание пожалеть.
Мысли о соперничестве моментально покинули мою дурную голову. Как можно соревноваться с этой малышкой? Она же мне в дочери годится. Да и Дэн вовсе не мой — не мой парень, не мой любовник. Не мой сын.
Глянула на него — виновника всех последних передряг и переживаний. Дэн рассматривал предложенную невесту без особенного энтузиазма. Не было в его глазах ни капли страсти или восхищения. Скорее равнодушие, помноженное на нежелание подчиняться приказу Макса.
— Красивая девочка, — похвалила я. — Выглядит достаточно скромной и респектабельной.
— Она такая и есть, — подхватил Игнат. — Идеальная пара для успешного мужчины.
Мне не понравилось, как он высказывается о дочери. Неожиданно пробудившийся материнский инстинкт воспротивился подобному. Что, если у меня тоже родится девочка? Макс и ее сделает разменной монетой своего бизнеса? Отдаст замуж за выгодного парня?
Прежде подобные мысли почему-то не приходили в голову. Я мечтала о малыше, сладких объятиях и прогулках с коляской. Но не задумывалась о том, что станет с малышом, когда он подрастет. Или она.
Желания заводить детей от Макса резко поубавилось. Я прокашлялась, боясь, что дрогнувший голос выдаст истинные чувства, и отпустила строгое замечание:
— Возможно, скажу глупость, но стоит ли так настойчиво сводить Улю и Дэна? Они даже незнакомы.
Макс отреагировал короткой усмешкой. Мои замечания давно перестали существовать для него — в принципе. Дэн отблагодарил едва заметным наклоном головы. Игнат же улыбнулся во все тридцать два и хлопнул себя по коленям.
— Вот и познакомятся! — объявил, не скрывая энтузиазма.
Показ завершился бурными аплодисментами. Этот звук на несколько мгновений заглушил разбуянившихся тараканов в моей голове и позволил отвлечься. Подумать нужно, но в спокойной обстановке. Как следует обмозговать сложившуюся ситуацию. Выработать план действия.
Макс пригласил гостей в банкетный зал. Угостил шампанским, предложил отведать закусок. Он радовался и шутил, но немногие видели, насколько все это было наигранным. Улыбка не касалась глаз, остававшихся холодными и равнодушными. Теплые рукопожатия были всего лишь отработанным до автоматизма действиями. Обмен любезностями — тщательно заученным уроком.
