— Полагаю, надпись должна удержать любопытных.
— Это для защиты людей от самих себя, — сказала она строго. — Даже вдыхать не те растения опасно.
Я задумчиво посмотрела на нее.
— Интересно, зачем вы держите их, если они так опасны?
Мертензия пожала плечами.
— Растение вырабатывает яд как защиту от хищников. Должна ли я избегать цветок просто потому, что он лучше своих братьев научился защищаться? У роз есть шипы, но никто никогда не думает запретить в садах их колючки.
— Простой шип еще никогда не убивал человека, — отметила я.
— Этот может, — она направила взгляд к высокому растению, которое поднималось у ворот. Через его кружевные листья я могла разглядеть шипы, каждый длиной с палец и острый, как игла. — Senegalia greggii. Мексиканская колючая акация, — сообщила Мертензия. — Способна удерживать человека, пока он не умрет от истощения. Когда цветет, бутоны распускаются на желтых шипах. Шипы — предупреждение, что лучше дать этому растению побольше места.
— Это растение великолепно, — ответила я правдиво. — Напоминает мне об определенной бабочке: Battus philenor, махаон Pipevine. Отравляет птицу, которая ее съест. Яркий синий цвет ее задних крыльев — предупреждение птицам оставить эту бабочку в покое или пожинать последствия.
— Точно, — подтвердила она с явным удовлетворением. — Природа знает, как позаботиться о себе.
Я посмотрела на ее рукавицы и вуаль.
— Вижу, вы принимаете меры предосторожности для работы в своем саду.
Она кивнула.
— В ядовитом саду нельзя быть слишком осторожным. У Медичи был такой сад, знаете. Именно там они выращивали растения, которые использовали для уничтожения своих врагов.
— Это вдохновило вас на создание собственного? — рискнула спросить я.
Она пожала плечами.
— Почему нет? Это гораздо интереснее, чем вечнозеленая араукария и бордюры из травы. Правильное садоводство ужасно скучно. Опасность добавляет немного дискомфорта в смесь. И вещи становятся приятнее, когда привносится небольшой дискомфорт, только чтобы обострить край.
— Вы действительно так думаете?
— Конечно. И вы согласитесь со мной, если немного поразмыслите. Разве вы не наслаждаетесь едой больше всего, когда от голода разгорается аппетит? Разве сон не наиболее сладок, когда вы испытываете сильную усталость?
Я моргнула.
— Моя дорогая мисс Ромилли, да вы философ!
— Мертензия, пожалуйста. Мы не церемонимся здесь. И не удивляйтесь так, что я склонна к философии, — добавила она с оттенком резкости. — На этом острове нечего особо делать, кроме как читать и думать. Я много занималась и тем, и другим.
— И к какому вы пришли к выводу?
— Яд ничем не отличается от лекарства, — последовал быстрый ответ. Она указала на шелковистые алые цветы, наполнявшие корзину. — Возьмите мои маки, например. В небольших дозах препарат из макового молочка снимает сильнейшую боль, дает сон и передышку. Передозируйте, и за этим последует смерть.
— Вы делаете много лекарств из своих растений?
— Столько, сколько могу. — Она поморщилась. — Малкольм предпочел бы, чтобы я тратила свое время на варенье из ежевики и плетение лавандовых бутылок. Тем не менее ему приходилось время от времени благодарить меня за заботу о его пищеварении. На острове нет врача, так что мои лекарства выручают при небольших проблемах.
— А при больших?
Выражение ее лица испортилось.
— В Пенкарроне есть доктор, которого вызывают, когда я не могу справиться.
Я посмотрела на ее крепкие, талантливые руки.
— Не представляю, что есть что-то за пределами ваших способностей.
Впервые за наше короткое знакомство Мертензия Ромилли улыбнулась. Зубы у нее были маленькие, белые и ровные, как у брата.
— Мне многое не разрешают, так как я никогда не училась формально. Но старые пути не забыты, не на этом острове.
Внезапно она указала на мой наряд.
— Это умно, — она пристально вглядывалась в любопытный дизайн моего костюма. С правой стороны, чуть выше лодыжки был вшит глубокий карман, достаточно широкий, чтобы в нем можно было аккуратно спрятать свернутый зонтик (держа его наготове, если понадобится, не загромождая мои руки).
— Охотнику за бабочками нужна сеть, — напомнила я. — Г-н Темплтон-Вейн разработал для меня этот дизайн, чтобы я могла прятать свой зонт, когда я на охоте. Но я считаю, что всегда полезно держать руки свободными.
— И вы не носите ридикюль, — отметила она.
Я продемонстрировала дальнейшие модификации моего ансамбля: внутренние карманы, встроенные в швы моего платья, глубокие, но легко доступные, и одно секретное отделение, расположенное прямо под моим скромным турнюром.
— И если я расстегну юбку, вы увидите, что под ней надеты брюки. — показала я.
У меня было несколько вариантов моей охотничьей одежды, но все они были смоделированы по одному и тому же основному принципу: узкая юбка, узкие брюки и облегающий жакет из плотного, отличного твида. К нему шла хорошо сшитая белая рубашка в талию, а ноги были защищены от колючек кожаными ботинками на плоской подошве. Ботинки напоминали мужские и были зашнурованы до колена. Оригинальный дизайн был моим собственным, но карманы были полностью делом Стокера, как в концепции, так и в исполнении. Он умел шить — часть его обучения как хирурга и таксидермиста. Тот факт, что он иногда использовал эти навыки, чтобы улучшить или починить мою одежду, доставлял мне особое удовольствие. — Это самая умная вещь, которую я когда-либо видела, — похвалила она. — На первый взгляд, вы выглядите, как любая другая наша соотечественница, но вы можете двигаться как мужчина.
— Я могу двигаться как ученый, — возразила я. — И это более важно.
Она снова улыбнулась. Я почувствовала, что она смягчилась. Мертензия раньше напоминала мне ежика, расправившего свои колючки в защите, но она явно нашла во мне единомышленника.
— Я могу прислать вам выкройки, если хотите, — предложила я. — Любая компетентная портниха может помочь вам.
Она медленно кивнула.
— Да, думаю, мне бы это понравилось.
Я воспользовалась моментом взаимопонимания, чтобы задать ей вопрос.
— Я была удивлена, узнав об исчезновении невесты вашего брата. Что вы думаете о ней?
Ее лицо немедленно закрылось. Она взяла лопату, сжимая ее опытными пальцами.
— Домыслы — прибежище для праздных умов, а мой редко бывает без работы. Простите меня, мисс Спидвелл. Я должна идти.
— Вероника, — поправила я. — В конце концов, вы здесь не терпите церемоний, — добавила я с улыбкой.
Мертензия не улыбнулась в ответ.
